крохотные кусочки… Знала, что у него были друзья в деревне, тот же мельник, да расспрашивать стеснялась всегда.

Вместо ответа северянин молча распахнул плащ, полез во внутренний карман камзола и достал оттуда… костяного медведя. Протянул мне на ладони, и я уставилась на фигурку с жадным интересом, потянулась к ней… но тут же вспомнила, как сама отшатнулась, когда лорд схватил меня за косу. Смутилась и отступила.

– Ничего, – спокойно сказал он. – Возьмите. Я понимаю.

Медведь был непривычный: белый. Не потому, что вырезан из белой кости, а потому что северный. Наши-то бурые, и размером поменьше, и морды не такие вытянутые.

Но главное – работа. Костяной мишка был явно сделан той же рукой, что и моя птичка. Удивительная точность деталей, совершенно живая поза, словно сейчас шагнет у меня на ладони. Как будто настоящий, только уменьшенный и заколдованный. Птичка тоже, казалось, вот-вот взлетит.

– Я… у меня нет с собой птички, простите…

– Это вы должны простить меня мисс, за то, что не сдержался при нашей первой встрече. Но, думаю, теперь вам понятен мой порыв при виде украшения на вашей косе.

Меня окатило внезапной догадкой. Немыслимой, сумасшедшей, но что тут еще можно было подумать?! Кому может быть так дорога обычная, пусть и искусно сделанная безделушка? Только близкому, очень близкому человеку! Передо мной стоит мой… брат?!

Эти слова я удержала. И глаза потупила, чтобы взгляд меня не выдал. Неохотно протянула медведика лорду. Но он, кажется, понял.

– Мисс Хеллиана, ваш отец мне не родственник по крови. Но я сделал бы для него все, что в моих силах. Он спас мне жизнь.

Вот что…

– Лорд Левир…

– Прошу вас, называйте меня просто по имени. Меня зовут Урвих. Можно Урх.

– Урвих… вы расскажете?

– Конечно, мисс.

– Просто Хелли.

* * *

Кэвин Вэртззла был не обычным охотником. Боевой маг-огневик, он специализировался на отлове и уничтожении нечисти. А с Урвихом Левиром был знаком всего-то полгода, и тогда северному лорду еще и семи лет не исполнилось.

Отец Урвиха был постарше Кэвина, но не намного. И охоту на нечисть считал, как и его наемники, самым лучшим, полезным и интересным занятием на свете. Как Кэвин попал в его маленькую дружину – теперь уж не узнать. Но кроме наемников в охоте всегда принимала участие жена: тоже огневичка и тоже большая любительница риска и острых ощущений. А вот маленького Урха на охоту никогда не брали, и это было ужасно обидно.

Мальчишка мечтал уничтожать злобных монстров, что вполне естественно. Только вот вместо того, чтобы упоенно играть в вымышленных охотников, он буквально не отходил от настоящих. Его не гнали и даже учили. А больше всех с ним возился Кэвин. Отрывал часы от собственных тренировок, терпеливо объяснял непонятное, учил правильно ставить пальцы, не забывал хвалить и восхищаться. Причем по делу: магия в юном лорде проснулась очень рано, заклинания давались легко. Левир-старший, у которого времени почти не было, не возражал, наоборот, поощрял завязавшуюся между сыном и наемником дружбу.

Но что такое учения и тренировки в сравнении с полновесной охотой?!

Дружина лорда ходила за монстрами через портал. Хорошо налаженный, легко перестраиваемый, стационарный, упрятанный в подземелье родового замка, на время охоты он стоял открытым – чтобы не тратиться на возвращение и иметь возможность быстро смыться в случае серьезной опасности.

Понятно, что помещение с порталом тщательно запиралось. Но есть ли преграды для мага, пусть маленького, но не по годам умненького и талантливого? А вдобавок в силу возраста не верящего в собственную смерть…

Урвиху не повезло: он пробрался вслед за дружиной в неудачный день. Выждал, пока охотники отойдут подальше, прошел портал и оказался не просто в непроходимых горах – на самом Перевале Смерти. Там, где можно поохотиться не только на банальных монстров, но и выловить крахтарна, шкура, шипы и когти которого стоят бешеных денег. Да, смертельный риск! Но, учитывая молодость членов дружины и их предводителя (никому и тридцати лет еще не было), а также то, что добыча честно делилась между всеми, – неудивительно, что Перевал Смерти тянул их к себе словно магнитом.

Маленький лорд не знал, каким образом наемник Кэвин почуял его присутствие. Возможно, почуял не только он – но кто-то должен был спасти неразумного ребенка, а отец не мог себе позволить бросить дружину…

Первым, что увидел Урх, выскочив из портала, была схватка: довольно далеко от него, настолько, что вместо магов он видел только огненные вспышки. И побежал помогать… Но почти мгновенно за спиной раздался угрожающий рык, настолько низкий, что показался не звуком, а вибрацией, и перед мальчишкой рухнуло на промерзшую землю чудовище. Чешуйчатый червь – или гусеница? – с кучей конечностей, выпустивший все когти разом, оскаливший зеленую пасть, похожую на пещеру… На картинках крахтарн выглядел даже смешным, но здесь… особенно когда пасть ощетинилась по кругу бледно светящимися копьями-шипами…

Урвих даже испугаться толком не успел: между ними оказался Кэвин. Только драться не стал: перекрыл монстру дорогу огненной стеной, схватил ребенка и кинулся к порталу.

Полчаса спустя из портала вывалился еще один наемник, с матерью Урвиха на руках. Почти сразу умер, а вот леди удалось спасти.

Больше с Перевала Смерти не вернулся никто.

Урвих не знал, что мать умоляла его спасителя остаться в замке. Сам он умолять не стал. Даже не заплакал, узнав, что Кэвин уходит. Только, потерявший отца, вцепился в наемника как в самого близкого, самого нужного человека. Кое-как отодрав от себя мальчишку, Кэвин вручил ему костяную игрушку.

– На удачу тебе, малыш.

– Ты вернешься? – спросил Урх, даже не разглядывая холодную штучку, просто намертво стиснув ее в кулаке.

– Думаю, да. Вот сына себе заведу – и познакомлю вас.

– Я буду ждать, – сказал маленький лорд.

И ждал. Но не дождался.

Ни Урвих Левир, ни Хеллиана Вэртззла не знали, что Кэвин дал себе слово, что наемником больше не будет. Лучше погибнуть самому, в одного, чем терять товарищей. Лучше не отвечать ни за кого. Кто знает, что случилось бы, не полезь мальчонка тогда в портал? Кто знает – вдруг дружине не хватило тогда для победы именно его, Кэвина? Нет, он ни разу не пожалел, что спас малыша! И ни разу не обвинил его в произошедшем даже в мыслях. Но повторения не хотел…

А через пару лет, уже женатого, уже получившего дочь (это было даже лучше сына!) охотника-одиночку Кэвина растерзал крахтарн на том же Перевале Смерти. Будто судьба всего лишь отсрочила его гибель…

* * *

Мы сидели на поваленном дереве за околицей. На меховом плаще лорда Левира… Урвиха. Но звать его по имени даже мысленно было невероятно сложно, несмотря на настойчивые просьбы северянина.

Честно сказать, я по уши провалилась в его рассказ и