не повторялось ни с кем. Никогда. Отец набирал в дружину не столько профессионалов, сколько… молодых, тех, кто не боялся риска. Правда, он и сам был тогда очень молод… Я пытаюсь внушать студентам, что риск хорош тогда, когда ты абсолютно уверен в своих знаниях и умениях.

– Это правда, – кивнула я.

– Да, но мои студенты считают меня слишком… дотошным, – подобрал он слово.

– И въедливым, – дополнила я с улыбкой.

– Именно, – склонил голову Урвих.

Я периодически косилась на него всю дорогу домой. И думала: может, это всего лишь сон?

Потому что так не бывает. Большой, сильный, старший… готовый опекать и стоять за спиной. Кстати, красивый, очень даже притягательный. Вдобавок аристократ. А еще – я уже не та глупышка, которой пришла в академию. Я вижу, что лорд Левир, твердо заявивший, что хочет стать мне братом, смотрит на меня немного… не так, как положено брату. Или мне кажется?

Но даже если и кажется, то все равно – такие братья на дороге точно не валяются! Так не бывает, Хелли! Особенно с мелкими провинциалками…

Но ведь есть же на свете Тарис Тарг? Который тоже готов опекать именно меня, который любит именно меня и хочет на мне жениться.

Впору нос задирать от осознания собственной прекрасности!

Или – в данном случае – искать причину небывалого везения.

Я ничего не знаю о своем отце. А что, если костяной медведь достался северному лорду вовсе не так, как он рассказал?

Мне сразу же стало стыдно от этой мысли. Но прогнать ее оказалось очень трудно.

Глава 12

О любви к котикам и решениях сердца

В совершенно неизвестном месте

Мушерал, нечисть, разумная рысь

В то самое время, когда Хелли возвращалась в дядькин дом, искоса поглядывая на идущего рядом северного лорда, а Тарис Тарг разрывался перед подготовкой к экзамену по бытовой магии и попытками связаться со своим рысенком, на окраине столицы происходили весьма странные события.

Трое лучших магов-оперативников, с огромным трудом выделивших время на частную работу, в недоумении бродили по ничем не выдающемуся участку местности. Начинался он почти сразу после последнего в городе дома и представлял собой что-то типа заброшенного парка или слегка облагороженного лесочка. Метров двести в поперечнике, без каких-либо аномалий и чьего-либо присутствия. Собственно, даже живности не было. Ни мышек, ни птичек… Что уже можно считать ненормальным. Но ошибка исключена: давно ликвидированный (и вообще разовый) портал выводил именно сюда.

Сотворили этот портал около Королевской Академии Стихий, и на его поиск много сил не ушло: достаточно было отследить, в каком месте исчезло искомое существо. А вот чтобы вычислить точку выхода из него – потребовалась, к удивлению этих опытных спецов, почти неделя.

Но на выходе не обнаружилось ничего. То есть совсем ничего – ни какого-либо жилья, ни второго портала, ни малейшего следа объекта поиска.

Оперативники потратили на обследование лесочка добрую половину ночи, наскоро перекусили и продолжили. Чуть не носами землю рыли, и над землей рыли, и под ней тоже! И – ничего… Можно было с чувством выполненного долга развести руками, плюнуть и доложить клиенту, что следствие зашло в тупик.

Но клиентом был не кто-нибудь, а герцог Таргский, и свой заказ он подкрепил настолько серьезной суммой, что поступить так оперативники не могли.

Не говоря уж о том, что деньги и имя клиента – это еще далеко не все. Плюнуть на работу не позволяла прежде всего профессиональная гордость. А к ней примешалось растущее с каждым часом любопытство. Ну в самом деле! По всем законам природы ничто не происходит из ничего и не исчезает бесследно! А значит – где-то оно да есть…

К сожалению, объект поисков не знал о том, что оперативники находятся совсем рядом. Буквально мимо проходят! Мимо странного дома, над ним, под ним… Но искажение пространства – дело сложное, далеко не всем доступное…

Пока маги пытались найти хоть какую-то зацепку, Шерик сидел на ковре у камина и пристально наблюдал за лежащим на диване Натаном Ремансом. Точнее, не за ним самим – маркиз крепко спал, тихо посапывал и даже толком не ворочался. Куда интереснее было то, что строго раз в два часа к нему бесшумно подлетали два самых обычных шприца: большой и маленький. Плед, которым Реманс был укрыт, приподнимался, шприцы вкалывались в ягодицы прямо через штаны, избавлялись от содержимого и преспокойно укладывались в мусорную корзину.

Определять время Шерик мог и сам, но не очень точно. Благо, на каминной полке негромко тикали часы.

Он не поленился разворошить корзину и подсчитать количество шприцов. Выходило, что Натан дрыхнет здесь уже две недели, а значит – все это время в академии был не маркиз Реманский, а некая мерзкая тварь в его личине. Очень, очень умелая и сильная тварь, сумевшая идеально подделать человеческий запах!

Но некоторые вещи были Шерику абсолютно непонятны. Ну ладно, в одном шприце снотворное, в другом – питание. А вода как же? И куда, скажите на милость, деваются отходы жизнедеятельности? И зачем колоть каждые два часа? Можно ведь раз в день большую дозу… Ну, предположим, это забота об организме маркиза. Но зачем он вообще похитителю? Убил бы – да и все…

Вопрос, зачем похитителю нужен сам Шерик, у рысенка не возникал. Слова отца о том, что Мушерала непременно будут искать, он помнил прекрасно. Ясно было и то, что именно отсюда папа и сбежал.

Надо сказать, что шприцы подлетали и к Шерику. В первый раз его спасла прекрасная реакция и чутье: без проблем отбил лапой. Никаких попыток возобновить свою деятельность шприцы не проявили. Шерик немедленно вернулся в лабораторию и обнаружил там такую же мусорную корзинку.

Стало ясно, что он провел в клетке десять дней. Тогда зачем поставили воду и еду? Хотя понятно: вдруг неизученный организм нечисти как-то не так воспримет лекарства и очухается.

Закончив наблюдения и сделав все возможные выводы, Шерик сбил лапой очередные шприцы, подступавшие к маркизу, и час спустя с облегчением фыркнул, увидев, что парень приподнялся и завертел головой.

– Натан?

– Кто здесь? Где я?

– Я Мушерал, – отозвался Шерик. – Рысь Тариса.

– Что происходит?

– А что ты помнишь?

– Где Тарис?

– Вопрос «где я» был лучше, – заметил рысенок. – Но у меня нет ответа на оба.

– Почему так темно?

– Реманс, хорош спрашивать! Сделай свет, если в темноте не видишь!

– Ага…

Под потолком вспыхнуло несколько огненных шариков – таких ярких, что Шерик прижмурился.

А Натан Реманс вскочил с дивана и опять закрутил головой, пытаясь понять, где он находится. И задал очередной тупой вопрос:

– Где это мы?

Рысенок вздохнул и довольно подробно изложил то, что знал. Бежать-то вдвоем придется, не бросать же его здесь. Кроме того, этот тупой человечек все же маг…

– Шус-сов хвост… – прошипел маркиз, дослушав. – Последнее, что помню, – как в