Он скорчил гримасу.

– Пожалуйста, перестань давать мне советы относительно секса. И это не свидание, ясно? В этом плане она меня не интересует. Я просто помогаю ей с некоторыми проблемами, с которыми она сталкивается. Это совершенно бесполое начинание.

Во взгляде Моник что-то промелькнуло, и Джаспер почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом от осознания происходящего. Черт. Он бросил на Моник взгляд, который говорил: «Что, она прямо у меня за спиной, да?»

Моник улыбнулась улыбкой, которая говорила: «Да».

Замечательно.

Он повернулся и увидел, что Холлин съежилась, ее носовой тик в полном разгаре, а взгляд устремлен куда-то в пол.

– Извините, не хотела вас прерывать.

Он понятия не имел, как много она слышала, поэтому попытался отыграться.

– Ты и не прервала. Готова начать?

Ее взгляд метнулся к нему.

– Думаю, да.

Моник хлопнула в ладоши.

– Отлично, я ухожу. Холлин, было приятно познакомиться. Джас, увидимся на следующем шоу. Удачи с частными уроками.

– Спасибо, – сказал он, не упустив предупреждающий взгляд, который бросила на него Моник. Взгляд, который говорил: «Ты и раньше все портил. Не делай этого снова».

Но на самом деле Моник не о чем было беспокоиться. Не имело значения, что Холлин была привлекательна, или что ему нравились ее статьи, или что они собирались остаться наедине сегодня вечером. Он не лгал, когда сказал Фитцу, что не станет водить домой женщин. У него сейчас не было времени на отношения, и уж подавно ему не нужно было пытаться что-то начинать с женщиной, стоящей за Миз Поппи. Потому что у него была одна незыблемость в жизни – в отношениях он был полный отстой. Если бы он пошел по этому пути, он бы и с Холлин все испортил, и в итоге у него либо не было бы рецензии Миз Поппи, либо, что еще хуже, он получил бы плохой, мстительный отзыв. Возможность перепихнуться найти нетрудно. Возможность сделать прорыв в карьере куда ценней. Что делало Холлин настоящим бриллиантом.

– Итак, – сказал он, поворачиваясь к Холлин, – ты готова играть?

Готова ли она играть? Холлин взглянула на дверь, как испуганная лошадь, готовая в ответ на вопрос Джаспера броситься бежать. Помимо всеохватывающего страха перед импровизацией, она была расстроена тем, что подошла к нему, когда он рассказывал подружке, насколько совершенно не заинтересован в Холлин и какие у нее «проблемы». Бесполое начинание. Боже, как она вообще могла подумать, что он с ней флиртовал? Конечно, он даже не представлял ее в такой роли.

Он был просто хорошим парнем, предложившим помощь этой неуклюжей цыпочке с синдромом Туретта. Тьфу. Она откашлялась.

– Слушай, я не уверена, что это хорошая идея. Может быть…

– Ни за что, – сказал Джаспер, вставая между ней и проходом к двери и ловя ее взгляд. – Пожалуйста, не отступай сейчас. Если ты слышала…

– Я ничего не слышала, – быстро сказала она.

Один уголок его рта приподнялся.

– Ты ужасная лгунья.

Она сжала губы. Гребаные тики.

– Мне жаль, что ты все слышала. Просто Моник… Моник – отличный друг, но она груба. – Джаспер пожал плечами. – Я переживаю дерьмовый разрыв, и она хочет, чтобы я сделал «правильный выбор». – Он сделал пальцами воздушные кавычки. – Она боится, что наши частные уроки станут прикрытием для того, что я закручу роман на работе.

От его откровенности Холлин заморгала.

– Ой.

– Что очевидно не так, – сказал он. – Итак, ей не о чем беспокоиться. Тебе не о чем беспокоиться. Я здесь, чтобы помочь тебе с твоей работой. Ты собираешься помочь мне, предоставив моей труппе честный обзор Миз Поппи. Мы с тобой знаем, что к чему. Я просто не мог рассказать Моник всю правду, потому что не хочу испортить твое прикрытие Миз Поппи.

Холлин постаралась не съежиться при слове «очевидно».

– Верно.

– Итак, – повторил он. – Ты готова? Прямо сейчас?

– Я все еще немного волнуюсь, – призналась она, пытаясь сосредоточиться на том, почему они здесь.

– Это просто первичная паника, которая пытается тебя отпугнуть. Попробуй ее стряхнуть. – Он развел руки и потряс ладонями. – Это всего лишь нервная энергия.

Она фыркнула.

– Я не могу просто от нее избавиться. Я вся состою из неуправляемой нервной энергии.

– Конечно, можешь. Давай, попробуй. Протяни руки. Стряхни это с себя. Не заставляй меня петь песню Тейлор Свифт[43]. – Он продолжал трясти руками и кистями, как будто пытался вытащить пчелу из рубашки или что-то в этом роде.

Она разочарованно поджала губы, но вытянула руки и нерешительно встряхнула ими.

Он приветствовал ее жалкую попытку взглядом, который говорил, что он совершенно не впечатлен, а затем взял ее за руки и сжал ладони в своих с таким серьезным выражением лица, что она в конце концов улыбнулась.

– Вот так. Ты сказала, что хочешь попробовать. Не сдавайся, не дав себе шанс.

– Джаспер…

Он отпустил ее руки и нежно обнял за плечи, карие глаза смотрели серьезно.

– Послушай, это всего лишь я, хорошо? Все ушли. Это совершенно безопасное место, здесь можно валять дурака. Никаких ошибок, о которых стоило бы беспокоиться. Если ты растеряешься, запаникуешь или что-то в этом роде, ничего страшного. Я помогу тебе пройти через это. И если твой разум отключится в любой момент во время сцены, просто позволь себе оторваться.

Ее брови взлетели вверх.

– Как?

Джаспер засунул руки под мышки, чтобы получились крылья, и начал махать руками и подпрыгивать, кивая головой, как цыпленок.

Она прикрыла рот рукой, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. Он перестал подпрыгивать и одарил ее сексуальной полуулыбкой, от которой по телу пробежала волна тепла. Этот парень завел ее обалденным танцем цыпленка. Боже милостивый, как же тяжело. Ей нужно пойти домой, посмотреть «Гордость и предубеждение» с Колином Фертом и смахнуть пыль со своего вибратора. Этому миру нельзя доверять.

– Видишь. Это всегда забавно, – сказал он, ошибочно решив, что ее интерес вызван предложенной забавой. – Итак, когда твой мозг собрался растеряться, просто сделай обалденного цыпленка. Это поможет отвлечься от паники. Никто не может относиться к себе слишком серьезно, когда ведет себя как дворовая птица.

– Пожалуй, цыпленок подходит для такой ситуации, – сказала она, пытаясь собраться с мыслями. – Мой внутренний цыпленок прямо сейчас изо всех сил машет крыльями, пытаясь отсюда улететь.