с ними суровые бородатые воины, и мать, суетясь, стала доставать припасы, все самое лучшее, приготовленное к празднику, Китана вышла из темного угла.

Ей было девять солнц. Она никогда раньше не видела сестер. Они были красивые. Рыжие волосы, кожа цвета снега, ровная, гладкая, и большие ярко синие глаза. Которые смотрели на Китану неласково. Сестры-адептки брали все, что хотели, и никто не смел их ослушаться. Они были строги и несгибаемы, и по слухам одной только молитвой могли вызвать камнепад, способный остановить войско лэрдов.

У горцев отобрали все, кроме веры. И они цеплялись за нее из последних сил. Ненавидели благородных, а особенно высших. Хотя никто никогда их не видел. Высшие были проклятьем, которое небо обрушило на цветущие земли. Все они когда-то принадлежали народу Китаны. Но ему пришлось уйти в горы. Тем, кто выжил. Остальные погибли или стали рабами.

- Подойди сюда, девочка, - раздался голос, похожий на родниковую струю, разбивающуюся о камни. Холодный и звучный. – На свет, к очагу.

Мать сжалась. Отец, молча, пожал плечами. Все уже поняли: Китану заберут. Она отличалась от других девочек яркой, живой красотой. Будто огонек на холодных камнях. Сестры всегда забирали лучших.

- Послужишь вере, - удовлетворенно кивнула старшая из сестер, внимательно осмотрев Китану. - Мы дадим вам за нее денег, - сказала она родителям избранницы.

- Нам ничего не надо, - заученно сказал отец. – Помолитесь Триаде, чтобы она снова открыла небеса и забрала тех, кто принес горе и рабство в наши земли.

Сначала Китана радовалась. Прыгала по камням, будто горная козочка: в ее жизни наступили перемены. Она еще не знала, для чего сестры готовят красивых девочек. Шпионы Адептов Истиной Веры были повсюду. Но особенно им хотелось подобраться к лэрдам и высшим. Которые не брали слуг со стороны. Но все были неравнодушны к красивым женщинам.

Сестры обучали девочек искусству любви. Потом послушницы проходили обряд Нефритового стержня. Становились женами Бога-сына. И навсегда связывали себя обетом.

Линар несказанно удивился бы, если бы узнал, что был у Китаны первым. Разве можно считать мужчиной каменное изваяние, которое равнодушно взирает на своих «невест» вот уже не одну тысячу солнц?..

- Раскайся, сестра.

Ноги у нее затекли, колени невыносимо болели. Она стояла так с того момента, как ее спустили на землю из вонючего седла после долго перехода по горным тропам и приволокли в Храм.

Последнее, что помнила Китана, это переход через портал. Ее вернули в Чихуан. И как только слуги граты Готы узнали о том, кто дал Китане титул? Ведь она никакая не сирра. Сестры-адептки за деньги находили тех, кто признает девочку-бастарда. Это была лучшая участь для воспитанниц Храма. Они должны были, во что бы то ни стало привлечь внимание лэрда. Связь с тателариусами тоже поощрялась. Сестры изо всех сил искали лазейки. Хотели знать, насколько сильна магия высших. И что это вообще такое. Своих шпионок они отправляли в основном в бордели, собирать бесценную информацию.

Сеть была раскинута повсюду, но крупная рыба попадалась нечасто. Послушницы знали так мало, и тателариусы не принимали их всерьез. Языки особо не распускали. Толку говорить о науке с дремучими девками? Что же касается лэрдов, то любовниц у них хватало. Счастье, что послушниц забирали обратно в Храм, когда они теряли свою привлекательность. Чтобы бывшие шлюхи могли обучать новых девочек.

. Китану сразу признали особенной. Наставница сказала, что у нее не только красивое, но и талантливое тело, а главное, прекрасная память. Поэтому Китане нашли «отца». Он и представил ее во дворец наследника Дома Закатекасов…

- Ты не виновна: это все магия высших. Она очень сильна, - услышала Китана. – Принц Линар тебя зачаровал. А потом бросил. Тебя отправили в дом твоего мнимого отца. И должны были убить.

Похоже, что сестры ее выкрали. Или, как они думают, спасли. Но лучше было умереть, чем снова оказаться здесь.

«Да нет же никакой магии!», - хотелось закричать Китане. Она до сих пор ясно помнила тот опаливший сердце миг, когда впервые увидела Линара. До этого Китана тридцать лун жила в его дворце, среди цветущих садов и буйной зелени, ничего прекраснее девушка раньше не видела. Она наконец-то согрелась. Еда была такой вкусной, а фрукты такими сочными, что скудная пища послушниц показалась далеким сном. Страшным сном. Но никто так и смог уговорить Китану искупаться в бассейне или фонтане. Омовения в Храме были мучением, сестры заставляли девочек раздеться донага и залезть в ледяную воду. И тогда казалось, что от холода остановится сердце.

Китана привыкла мыться наскоро, и голубая вода в дворцовых бассейнах заставляла сердце сжиматься. Нет, только не это! Китану так и прозвали: «Сирра-которая-боится-воды».

В обязанности девушки входило разносить вино. Она старалась приметить лэрда посимпатичнее. И помягче характером. Того, кто расскажет ей секреты, свои и высших. Если, конечно, их знает.

Китана наполняла кубки, когда раздался взрыв смеха.

- Вы не ослышались, сьор. Она боится воды.

Китана поняла, что это о ней и невольно покраснела. Но лезть в фонтан ей все равно не хотелось. Пусть думают, что хотят.

- Иди. Тебя зовет принц, - ее потянули за руку.

Она поставила наполненные кубки на поднос и пошла. Китана никогда не видела портретов принца Линара. В Храме Триады не было изображений высших, все они были прокляты. А во дворце Китана была всего тридцать лун, ей предстояло освоиться в чуждом мире. Поэтому она онемела, когда увидела стоящего в окружении роскошно одетых женщин черноволосого красавца.