мягкое место, которое ни в какие ворота не лезет! Вот где нужно принять «беспрецедентные меры»! Вот где нужно придумать выкройку, «не имеющую аналогов за рубежом»!

Вы попробуйте справиться с целой толпой девочек-подростков, которые так и норовят подпалить на газовой плите вечно распущенные волосы или затащить в рот немытые помидоры! И вся эта нервотрепка — за бюджетные копейки и на трезвую голову.

И уж я совершенно точно уверена, что будь на моем месте журналистка, обремененная высшим образованием и не нюхавшая пороху, а точнее, не нюхавшая мерзопакостных духов, которыми пользовались скандальные тетки в метро, — растерялась и может быть даже разревелась бы она сейчас.

Я же, не теряя чувства собственного достоинства, поднялась со своего стула, свысока оглядела пра… — и так далее — …внучку фаворитки Петра Третьего Елизаветы Воронцовой, набрала в грудь воздуха и заорала в ответ:

— Никакая я не журналистка! Я здесь по приглашению! А вот вы, дамочка, явно самозванка! Не понимаю, как такую безмозглую женщину могли принять в рыцари Ордена! — Я прищурилась и сделала контрольный выстрел: — И вообще, эта стрижка вас полнит!

— Что-о-о? — Моя оппонентка пришла в неописуемое бешенство, брыли у нее ходили ходуном, как желе во время землетрясения.

— Что слышали! — огрызнулась я. — Смените парикмахера!

Толстуха Воронцова уже протянула к моим кудрям свои ручищи с вытатуированной на запястье коброй в короне (конечно, обзавидовалась моей чудо-прическе!), как в дело вмешался Главный Магистр. Старичок с удивительной скоростью прошаркал к нашим последним рядом, за ним преданно трусил Черный Пес.

— Девушки, девушки, — примирительно задребезжал лесовичок. — Что за шум вы устроили? Почему прервали наш ритуал? Это плохая примета, милые девушки. Особенно накануне Смертельного Броска.

— Главный Магистр, среди нас затесалась шпионка! — капризным голосом нажаловалась Воронцова, указывая на меня пальцем-сарделькой. — Это не Кобра!

— Вот как? — Старичок в задумчивости пригладил свою белую бородку. — Вы действительно не Кобра, девушка?

Необходимость во флирте с лесовичком уже отпала, но я все равно ему обольстительно улыбнулась, радуясь, что на губах у меня сегодня особенно яркая цикламеновая помада:

— Пока не Кобра, но очень хочу ей стать, товарищ Магистр!

Почему бы и не подмигнуть человеку, который назвал меня девушкой, пусть даже это коварный злоумышленник мирового масштаба?

— Магистр, это Любовь Васильевна Вальтер, — заговорил Черный Пес из-за спины своего начальника. — Я пригласил ее в качестве кандидата в рыцари Ордена. Помните, я вам рассказывал вам про нее по телефону? Любовь Васильевна. Ну, пробивная, наглая мамзелька, которую никто и никогда не заподозрит в сотрудничестве с древней тайной организацией по причине ее непроходимой тупости и плоскости…

Я бросила на Черного Пса сердитый взгляд.

— Помню-помню… — сказал старичок и повернулся ко мне. — Только я не ожидал, что ты приведешь к нам очаровательнейшее создание на свете. — Толстуха Воронцова, внимательно слушавшая наш разговор, яростно всхрапнула. — Любовь? — переспросил лесовичок игриво. — Как вам подходит это имя!

Я хихикнула.

— Благодарю, товарищ Магистр, вы очень милы.

— Да, будет крайне жаль, если вы не пройдете наши маленькие вступительные испытания… — Старичок обратил свои слезящиеся глаза на Черного Пса, а я незаметно, не выключая диктофон, спрятала телефон обратно в сумку. — Что ж, тогда, полагаю, сразу к ним и приступим?

Я очень надеялась, что испытания будут проходить на свежем воздухе, поскольку, признаюсь, сидеть в духотище глубоко под землей мне уже порядком надоело. Но нет, всё действо сосредоточилось в этой проклятой пещере.

Меня подвели к постаменту (с сумкой я не расставалась; во-первых, нужно было записывать на диктофон происходящее, а во-вторых — мало ли что, сомнительные личности эти Кобры, того и гляди, кошелек стащат), а старичок вновь вскарабкался обратно на свой трон и принялся командовать.

Сперва мне завязали глаза ветхой темно-красной материей, которую все называли «священной маской». По мне, так я бы такую рвань не стала бы даже в качестве половой тряпки использовать. Расчихалась только почем зря — из маски прямо мне в нос сыпалась пыль и, кажется, личинки моли, хотя я не исключаю, что это были пылевые клещи.

— Итак, Любовь! — с пафосом заговорил старичок. — Готова ли ты к полному перерождению? Готова ли ты к превращению в безжалостную Немезиду? Готова ли ты, Люба из Купчина, стать вершительницей судеб сильных мира сего?

— Не тяните кобру за хвост, товарищ Магистр, — остроумно ответила я. — Я готова на все. Переходите к делу, а то я тут сейчас засну под вашей тряпочкой.

— Испытание первое! — объявил старичок. — Сумеешь ли ты определить состав пряной смеси на вкус?

— А белена в эту смесь входит? — подозрительно спросила я. — Того и гляди, накормите отравой, а у меня глаза завязаны!

— Ничего ядовитого, только экзотические приправы, — заверил меня старичок и тут же сменил тон на врачебно-деловой: — Пищевые аллергии есть?

— Нет, — с удивлением ответила я. Было довольно странно стоять в старинном таинственном зале, с повязкой на глазах, и слушать вопросы, которые обычно задают на приеме у гастроэнтеролога.

Вероятно, видимая из-под повязки часть лица у меня перекосилась от недоумения, поскольку старичок нехотя пояснил:

— Понимаете, Любовь Васильевна, в последние годы мы были вынуждены ввести некоторые изменения в протокол вступительных испытаний, в связи с различными неприятными проявлениями непереносимости специй… Кандидаты нынче слабенькие пошли. От простого фенхеля начинают задыхаться, от бадьяна их тошнит, от имбиря чешутся как оголтелые. Не привыкли к сложным оттенкам кулинарной симфонии. Что поделать, век безвкусной пищи! Сейчас в моде недосоленная, неперченая еда, а то и вовсе сырая. — В слабом голосе старичка чувствовалась горечь доктора физико-математических наук, подготовившего доклад на тему «О некоторых аспектах логтермальных особенностей поверхностей дель Пеццо» и внезапно обнаружившего, что выступать придется перед толпой туземцев в набедренных повязках, убежденных, что кокосы падают вниз не из-за силы притяжения, а по воле могущественного небесного быка Джоуки. — Увы, высокое кулинарное искусство уходит в прошлое, уступая место здоровой, а по моему мнению, неандертальской еде…

— А если бы у меня была аллергия, то что тогда? — из чистого любопытства спросила я.

— Не думаю, что вам, Любовь Васильевна, хотелось бы услышать ответ, — после паузы сообщил мне старичок. — Могу лишь сказать, что рыцари с пищевой аллергией нам не нужны. Но и просто так выпустить вас отсюда я не имею права… В общем, если бы вы сейчас сказали «да», то до испытаний дело уже не дошло бы.

Я поежилась. Подводные мины подстерегали в самых неожиданных местах.

— К счастью, аллергий у меня никаких нет, — преувеличенно бодрым голосом заявила я. — Не далее как неделю назад на даче съела двухлитровую миску салата из одуванчиков, чтобы похудеть, и ничего… Так что давайте сюда ваши пряности.

— Внесите специи! —