— Товарищ Магистр, это что? — Я уже струсила по-настоящему.

— Это, Любовь Васильевна, наша умная машина! — с гордостью объяснил старичок. — Сейчас она задаст вам три вопроса. Если все три ответа будут правильными — браслет автоматически расстегнется, вы освободитесь.

— А если я отвечу неправильно?

— К сожалению, тогда эта иголочка выпрыгнет из своего гнезда и впрыснет вам в руку смертельный яд королевской кобры. Смерть наступит через пятнадцать минут. Сейчас машина рассчитает необходимую дозу, исходя из вашего возраста, роста и веса… Старший Магистр, прошу ввести данные!

Черный Пес с сомнением посмотрел на меня и набрал на виртуальной клавиатуре цифру «47», оглашенную мной ранее.

«Введите рост клиента» — предложила машина.

— Сто семьдесят? — спросил Черный Пес, оценивающе глядя на мой затылок.

— Сто шестьдесят пять — просто у меня туфли на ортопедической платформе и прическа пышная, — пояснила я.

«Введите вес клиента».

— Ну? — выжидающе уставился на меня Черный Пес, поскребывая щетину на подбородке.

Во мне боролись два чувства. С одной стороны, врать было бы неразумно — если скажу слишком маленькую цифру, яда тоже будет мало, и я буду мучаться дольше, страдания будут невообразимыми. Но с другой — не могу же я всем признаться, что вешу восемьдесят три килограмма!

— Шестьдесят девять, — выдавила я после паузы.

Черный Пес хмыкнул.

— Вводи шестьдесят девять килограммов! — потребовала я окрепшим голосом. Эх, была не была! Репутация стройняшки мне дороже. Не хочу погибать толстухой. Меня должны запомнить топ-моделью.

— Да на здоровье, мне без разницы, — пожал плечами байкер и набрал 69 на клавиатуре.

«Пожалуйста, подождите. Данные обрабатываются».

— Машина у вас уж очень современная, — сказала я Главному Магистру, просто чтобы не молчать. Я чувствовала, как от страха по спине текут струйки пота.

— О да, среди наших рыцарей есть отличные программисты, — похвастался старичок. — Вы бы видели нашу прежнюю, механическую установку! Размером со шкаф, громоздкая, обслуживать ее было невозможно. Капризная и непредсказуемая. Сколько отличных кандидатов мы потеряли из-за неисправности в системе! Установка часто впрыскивала яд даже в случае правильного ответа… В итоге мы ее переплавили на канделябры, и с нуля создали вот эту умницу. — Старичок с умилением посмотрел на смертоносный аппарат.

Машина тем временем выдала результат: «Рекомендуемая доза яда — 0,08 гр».

По пластиковой трубочке побежала светло-желтая жидкость и остановилась у основания иголки.

Я громко сглотнула. Уж лучше бы мне дали съесть целую лоханку отвратительных специй.

Загорелась надпись: «Начать тест?».

Черный Пес небрежно нажал зеленый кружок со словом «да».

— Приступай, о Люба из Купчина! — провозгласил старичок. — И помни — любая ошибка станет роковой.

На экране возникла строчка:

«Вопрос № 1: Живут ли кобры в неволе?»

Ах, так тест будет из области зоологии! Ну, это легко. Степочка пару лет назад встречался с ветеринаршей, работавшей в нашем Ленинградском зоопарке. Я, конечно, запретила ему с ней общаться — мало ли какими болезнями можно заразиться от диких животных. Но, помнится, тот единственный раз, когда я видела эту девицу, она как раз жаловалась, что кобры в террариуме погибают от голода, потому что не желают переходить на крыс, ведь они привыкли питаться другими змеями. Я еще тогда подумала: крысы и змеи в непосредственной близости от моего маленького зайчонка? Ну уж нет!

Вот и сейчас я уверенно нажала красный кружок.

«Правильно!» — похвалила меня машина.

— Замечательно, Любовь Васильевна! — обрадовался старичок. — Запомните, кобры не живут в неволе. И это закон для любой арестованной Кобры. Позже мы выдадим вам ампулу со змеиным ядом, который вы должны будете всегда носить с собой. Вы обязаны будете вскрыть ее и выпить, если окажетесь за решеткой.

Вот еще, подумала я, но вслух сказал:

— Конечно, товарищ Магистр! О чем речь!

«Вопрос № 2: Может ли кобра контролировать дозу впрыскиваемого яда?»

К сожалению, об этом девица из зоопарка ничего не говорила.

Поэтому пришлось импровизировать.

Если бы я была на месте кобры, я бы, наверное, не стала тратить свой яд на кого попало. Вот, скажем, для моей сестры Глафиры, достающей меня своим занудством, хватило бы и капельки, просто для острастки. На противных теток в метро я бы вылила чуть побольше яда. И максимальную дозу получили бы нахалки, набивающиеся в Степины невесты без моего одобрения.

Я нажала зеленый кружок.

«Правильно!» — одобрила машина.

— Великолепно, Любовь Васильевна! — захлопал в ладоши старичок. — Кобра действительно единственная змея, рассчитывающая количество впрыскиваемого яда в зависимости от веса жертвы… Переходите к последнему вопросу.

«Вопрос № 3: Заботятся ли кобры о своих детенышах?»

Тут я даже думать не стала. Разумеется, да! Как же можно не заботиться о собственных малышах? Они же такие беспомощные!

«Правильно!» — подтвердила машина и браслет на моем запястье сам собой расстегнулся.

— Поздравляю, Любовь Васильевна! Удивительно, что вы не ошиблись там, где спотыкаются даже опытные биологи. — Главный Магистр с довольным видом пригладил бородку. — Вообще-то змеям совершенно не свойственно заботиться о потомстве, более того — они его часто съедают. И королевская кобра — единственная, кто целых три месяца не отходит от гнезда с яйцами, а потом еще долго присматривает за новорожденными детенышами.

Я запоздало перепугалась. Будь на моем месте чуть более образованный человек, имеющий общие представления о поведении змей, он бы точно ответил на третий вопрос неправильно. Все-таки иногда среднее образование имеет преимущество перед высшим!

Пока я приходила в себя, Черный Пес укатил гнусный аппарат обратно в подсобку, а Главный Магистр потер ручки и объявил:

— Переходим к третьему испытанию! — Он откашлялся. — О Люба из Купчина! Поведай Кобрам, за что ты ненавидишь Романовых!.. У вас есть три минуты на подготовку, Любовь Васильевна, — обыденным тоном прибавил он в конце.

— Да ну, не надо мне три минуты! — самоуверенно заявила я. — Я сразу могу рассказать. — Я принялась загибать пальцы. — Значит, так. Екатерину Вторую я ненавижу за то, что она плохая мать. Петра Первого я ненавижу за то, что он основал Петербург посреди болота, на берегу гадкого холодного моря, а не где-нибудь в Сочи. Николая Первого ненавижу с недавних пор, но сильно — после того, как мне рассказали в новостях, что он проиграл Крымскую войну. Да как он посмел! Разрушил духовные скрепы, как метко подметил этот приятный ведущий итоговой программы в красном галстуке, как же его зовут…

— Хорошо-хорошо, спасибо, Любовь Васильевна! — поднял хиленькие ручки вверх Главный Магистр. — Вижу, что вы наш человек. А точнее — наша Кобра… Но прежде чем мы приступим к обряду посвящения — заключительная часть ритуала.

— Что мне надо делать? — утомленно спросила я.

— Вам? Ничего, — отозвался старичок и встал со своего стула. — Это голосование по вашей кандидатуре