– Эрия, ты снова пишешь эти подсказки? Я так и не понял, зачем тебе это. Ведь ты сама постоянно говоришь, что отбор должен пройти честно.

– Отбор должна выиграть самая смышленая, это и будет честно! — ответила мама. — Женой нашего сына станет девочка, что сможет действовать по обстоятельствам, подмечать все, что вокруг происходит, не даст ему впутаться в передряги.

– Да, Лусиан у нас проблемный ребенок, — вздохнул король.

Я и до этого знал, что создаю хлопоты родителям, но не придавал этому значения. А теперь вдруг от этого стало больно.

Значит, мама не ограничилась тем, что они с отцом сами выступают кем-то вроде судей на отборе. Она решила еще и на его ход повлиять изнутри. И делает кому-то подсказки. Уж не Керис ли? Может, та и родителей моих с толку сбила?

Я решительно зашел в библиотеку.

— Ваши величества! – громко поздоровался, чтобы они меня сразу заметили.

Оба вздрогнули. Мама сидела за столиком с пачкой листков и перьевой ручкой, а отец стоял у нее за спиной и массировал ей плечи.

При виде меня отдернул руки, как мальчишка.

– Лусиан! — удивленно произнесли оба, будто удивились, что я могу передвигаться по дворцу.

– Я знаю, кто из девушек на отборе - моя истинная.

Родители уставились на меня, будто я вдруг обернулся огнедышащим драконом и спалил все мамины книжки.

– И кто же, Лус? — наконец спросила мама.

– Я бы не хотел об этом говорить, пока не узнаю, как это может изменить ход отбора.

Удивительно, кажется, я пытался защитить рыжую ведьму. Но почему? Единственный вариант: мне нравилась наша с ней игра, в которой я ее пытаюсь выпнуть из отбора, а она старается удержаться. Других же причин быть не может, правда?

– Победит все равно сильнейшая, — с нажимом сказала мама, — та, которой можно доверить честь стать нашей невесткой.

– Ты всегда говоришь: “вашей невесткой”, — заметил я, — и очень редко вспоминаешь о том, что это еще и моя будущая жена.

– В первую очередь, ты наследник, который должен думать о благе своего королевства, — поддержал маму отец, — но раз ты уродился таким шалопаем, нам с мамой нужно рассчитывать на твою супругу.

– Вы меня совсем ни во что не ставите? — ярость плеснулась во мне огнем. В глазах потемнело.

– Лусиан! — выдохнула мама в ужасе. И в этот момент взгляд мой упал на зеркало в старинной раме, стоявшее напротив. И в нем отражался не вполне я. Облик мой изменился и выглядел я угрожающе, как полудракон. Надо же, я уже и без Керис могу частично перевоплощаться. Может, и не обязательно доводить дело до брака, в таком случае? Хватит любовной связи?

ГЛАВА 13

Только бы он не рассказал никому!

Впрочем, вряд ли Лусиан начнет направо — налево трепаться о том, что его истинная - неприятная рыжая ведьма, которая поставила его в неловкое положение.

Так что, готовлюсь к седьмому этапу отбора и присматриваю наилучшие пути для бегства.

Да, мы здесь не стеснены в передвижении, но выйти за ворота дворца так просто не удастся. Покинуть отбор сейчас можно, только если из него выбыть.

Может, так и стоит поступить?

Да, тогда мне придется покинуть королевство, потому что я проиграю и в нашем с принцем споре.

Завтра уже седьмой тур. День после шестого этапа пролетел незаметно. Мы попытались найти какой-нибудь знак, подсказку. Странице из книги мы доверять безоговорочно не могли.

Начать с того, что там следующим, восьмым заданием значилось составление букетов. Так что, все перепутано. И то что сейчас там под цифрой семь написан “светский разговор” - само по себе странно, и может только лишь отвлечь от настоящего испытания.

– Есть еще какая-то викторина, — вспомнила Мелица, — можно поизучать историю королевства.

Вот этим мы и занялись с утра, чтобы не думать, что такое “светский разговор”.

С вылетом из отбора Петунии наше с Мел расследование тоже зашло в тупик.

Итак, в седьмой тур вышли: я, Мелица, Роза, Стелла, Марша Холмс и Ева Химлей.

Сейчас наиболее подозрительной нам казалась Ева. Не исключен вариант, что она как и мы где-то нашла записку. Но ей могли и помогать.

Марша выглядела безобидной. Да, она могла и притворяться, конечно. Однако, ее восторженность при виде принца, постоянные замечания невпопад во время обедов и ужинов, откровенно глупые вопросы и при этом без перебора, не нарочито… все казалось таким искренним. Глядя на Маршу, мы с Мел сами себе казались слишком уж нервными, а наши подозрения навязчивыми.

– Мы сейчас начнем придавать значение любой случайности, — рассудила Мелица, — если уж на то пошло, можно и Стеллу подозревать.

– Это как? – удивилась я. – Мы ведь знакомы с ней еще до того, как произошла эта предполагаемая проблема. Давай поделим тех, в ком сомневаемся. Ты бери на себя Еву, я понаблюдаю за Маршей.

На том мы и порешили.

За ужином я смотрела за своим объектом, благо это было несложно. Нас осталось мало, и в этой небольшой девичьей группке велись разговоры не смолкая. Марша рассказывала о том, как дядя учил ее рыбалке, и расстраивалась, что этот ценный навык ей не пригодится на отборе.

– О чем задумалась? — голос Мелицы вернул меня в настоящий момент. Мы сидели каждая в своей кровати.

– Вспоминаю все важные детали сегодняшнего дня, — призналась я, — думаю, была ли Петуния подставной участницей или нет. Может, у нее что-то пошло не так, или тот, кто ее внедрил в отбор, понятия не имел, что она не владеет целительством…

– Или у этих людей нет доступа к списку заданий.

– Мне это казалось маловероятным, – покачала я головой.

– Но такой вариант исключать не стоит, чтобы мы не сошли с ума от своих подозрений.

Мы легли спать, но долго ворочались обе. Старались не разговаривать, чтобы не погружаться в новые умозаключения, что окончательно нас запутают.

Первые слова Мелицы с утра были:

– Я хочу, чтобы этот отбор скорее закончился. Он какой-то неправильный.

– Не думаю, что до этого у тебя было их много, — вздохнула я, — но в целом согласна.

Мы отправились в