зал торжественных событий, и, к нашему удивлению, нас не вывели на сцену, за столики, а развели по небольшим комнаткам за сценой.

— С каждым новым туром ваш статус повышается, — сказал нам провожатый, — и сейчас вы получаете личные гримерки. К вам подойдут наши служащие и помогут освежиться перед выходом на сцену.

Да, это раньше внешний вид почти ничего не значил, ведь лица были закрыты. Сейчас же на нас из зала смотрят благородные господа, да и король с королевой придирчиво оценивают всех претенденток, думая, кто будет выигрышно смотреться на семейных портретах.

Гримерка была очень тесной. Если встать в центре комнатки и вытянуть руки в стороны, пальцы почти касаются стенок.

Однако, чтобы разместить кресло и зеркало, пространства хватало. Конечно, помощнику будет тесновато, размахнуться негде.

Я всматривалась в свое отражение, когда дверь распахнулась. Признаться, меня это удивило, я думала, гримеры стучат.

Но это был не представитель королевской обслуги, а принц Лусиан.

– Вот ты где! — он вздохнул с облегчением, и я поняла, что принц уже побывал в нескольких комнатушках.

– Вы искали меня? Но это же против правил!

– Мои родители в курсе, что я не люблю действовать по правилам, — принц криво усмехнулся, — потому и решили подыскать мне женушку на свой вкус. Кстати, если ты или твои подружки находили записки с подсказками, их пишет моя мама.

Вот так, одной загадкой меньше. У меня возникло ощущение скорого финала, хотя до конца отбора и было еще четыре тура. Но кто сказал, что я их пройду?

Лусиан придвинулся ко мне почти вплотную, что было неудивительно. Ведь иначе и дверь не закрыть.

– Зачем ты здесь? – выдохнула я, уже забыв о придворном этикете.

– Хочу проверить кое-что.

В его глазах плескался драконий огонь. И я чувствовала жар, который вдруг начал исходить от его тела.

Лусиан притянул меня к себе, обняв за талию, и, прежде чем я сумела понять, что происходит, его губы прильнули к моим.

Первое мгновение мысли мои заметались испуганными мотыльками. Что он делает? Ведь теперь, если верить “пособиям по истинности”, все увидят, кто я!

Но потом… потом осознание ситуации покинуло меня начисто. По губам пробежал огонь, распространяясь по всему телу, наполняя светом.

В голове вспыхнуло солнце, будто сам Алемаш коснулся пальцем темечка.

Я уже не помнила, где нахожусь. Забыла и о самом отборе, и о том, кто сейчас со мной. Мы летели к звездам, растворяясь в потоке света.

Все было так просто, так понятно, так правильно.

От его пальцев шло приятное тепло, нас обоих словно окутывал кокон, внутри которого мы были в полной безопасности. И там был наш собственный мир, полный гармонии и… любви?

Он оторвался от меня и реальность тут же разрушила наш кокон.

Мы смотрели друг на друга, не в силах разорвать этот зрительный контакт.

– Я думал, что сразу превращусь в дракона, — сказал наконец Лусиан.

– И ты только для этого меня поцеловал?

– Не только для этого, — помотал принц головой, — хотел понять, что я почувствую.

– Понял?

– Не очень. А ты?

Он продолжал на меня смотреть, но мы уже были в другом мире. В том, где звезды сияли высоко, недосягаемо. И не звали за собой.

– Я поняла, что такое — быть истинной дракона. Но вряд ли это имеет какое-то значение. Кроме того, что ты сможешь летать. На твоем месте я бы обязательно попробовала. Там, где людей поменьше, а пространства побольше.

Действительно, тут слишком для драконов тесно.

– Обязательно попробую.

В дверь постучали.

— Гример! — раздалось с той стороны. — Я пришла, чтобы приготовить вас к выходу на сцену.

Дверь приоткрылась, и средних лет женщина испуганно ойкнула, увидев принца.

– Я уже ухожу, — успокоил он ее.

Они протиснулись бочком, сменяя друг друга.

– Ой! — гример вновь напугалась, присмотревшись ко мне.

Бросив взгляд в зеркало, я поняла причину такой реакции.

Кожа моя светилась изнутри, как и положено истинной после первого поцелуя со своей парой.

– Вы можете как-то это прикрыть? — взволнованно спросила я. – Чтобы не видно было.

– Но… это так красиво!

Это был не блеск, а сияние. Кожа моя искрилась, подобно бриллианту. И скрыть такое невозможно. Только магией. Да и то, долго не продержится.

Гример соорудила мне простую, но элегантную прическу, а с лицом работать отказалась.

– Подкрасить тут нечего, все и так удивительно прекрасно!

Как только женщина удалилась, я бросилась к зеркалу. Попробовала несколько ведьминских заклинаний. Сияние убиралось на несколько секунд, а потом снова возвращалось.

– Да чтоб мне позеленеть! — рявкнула я в сердцах.

И гляди ж ты, подействовало сразу.

Цвет молодой травы не очень мне шел, глаза сливались с кожей.

– Ничего, сейчас и это пройдет, — успокаивала я сама себя.

Но тут прозвучал мелодичный сигнал, и я поняла, что пора выходить на сцену. Что ж, пока дойду, как раз зелень спадет.

– Ты зеленая! — удивленно прошептала Стелла, когда я добралась до нашего столика. и я поняла, что на этот раз эффект решил продержаться несколько дольше.

И не ясно, что хуже - выходить на представление участниц зеленой, или сиять светом истинности.

Но одно я понимала четко: в восьмой этап проходить мне нельзя. Если принц Лусиан не постарается меня провалить, я должна сделать это сама. Сейчас оставаться в отборе становится опасно для жизни.

***

– Как странно с тобой гримерша поработала! — Мелица смотрела на меня с неодобрением. — Вы с ней образ дриады что ли выбрали?

– Это… другое… – только и смогла ответить я. А сама вглядывалась в зал напряженно. Из-за столиком можно было разглядеть лишь самые первые ряды. Но мне они и нужны. Я искала взглядом принца Лусиана. Зачем? Сама бы не смогла ответить на этот вопрос определенно.

И тут кровь в моих жилах застыла. За крайним столиком в “первой линии” от сцены сидел Стевин! Громила Стевин, задача которого - обнаружить и ликвидировать истинную!

Как хорошо, что я зеленая!

– Дорогие наши участницы, попрошу выйти и выстроиться в линию! — позвал нас Владиус Хлеш.

Набрав в грудь воздуха побольше, я пошла за всеми. Выбора-то нет пока.

– Керис! — голос папы из зала прозвучал возмущенно. — Что ты