Послышались смешки зрителей. Уверена, веселее всего было родственникам моих конкуренток. Что ж, мои дорогие, я совсем не претендую на победу.

– Какой оригинальный образ! — сказала вдруг королева. — Мне нравится этот подход. Довольно глубокомысленный поступок, вот так, принять вид кикиморы, чтобы мы все могли оценить саму участницу, а не ее смазливую мордашку.

– Тем более, суть сегодняшнего задания именно такова! — вторил ей король.

Тут же реакция в зрительном зале поменялась. Мне начали аплодировать.

– Умеешь же ты себя подать! – прошептала Мелица. Громко, так чтобы я услышать могла.

– Что ж, браво, участница номер пять! — зловеще порадовался за меня вампирский ведущий. – Посмотрим, как ваша находка поможет вам пройти в восьмой этап отбора!

Увы, Владиус, нет у меня в планах туда проходить. Я рассчитываю провалиться.

Думая об этом, я глядела прямо на Лусиана, который сидел рядом с отцом и с внимательным видом рассматривал остальных участниц.

– Сегодняшнее задание - поддержать светскую беседу, — продолжил Хлеш.

– Тю, скучища-то какая! — разочарованно сказал один из зрителей. – Знал бы, что сегодня болтовня будет, не пошел бы сюда. Купил бы билеты только на итоговый бал.

– Мы тут силой никого не держим, — прошипел Владиус, — а умение общаться с послами и руководителями других держав для будущей королевы очень важно!

– И при этом, она должна с честью справляться со своей задачей, даже если передержала на лице маску из авокадо! — дополнила Ее Величество.

И все снова мне захлопали.

– Сейчас на сцену вынесут стол, для того, чтобы создать обстановку приема, — рассказывал ведущий, — за него сядут двое послов, которые гостят в Эйлуссии, Его Величество король Лоренц собственной персоной и два его министра: магии и дипломатии. А так же жены этих уважаемых господ. У каждой из наших очаровательных участниц будет четверть часа для беседы. А потом жюри сделает вывод, кто справился с этим заданием, а кто нет. Но последнее слово будет за принцем Лусианом.

– Спасибо. Все же мне жену выбираем, как-никак, — буркнул принц.

Он был не в духе, возможно, сам хотел сидеть за столом жюри и проводить собеседование с кандидатками в свои жены.

Нас усадили за столики снова.

Оркестр заиграл что-то нежное и лиричное, а дюжие служащие сцены вынесли и поставили в центр здоровенный стол. С каменной столешнице, на бронзовых ногах в виде лап дракона.

Затем вокруг наставили стульев. Мягких, с высокими спинками. Спорые официанты накрыли стол легкими угощениями и напитками.

Все это заняло совсем немного времени, я залюбовалась, как слаженно работают эти ребятки.

Король Лоренц занял свое место первым, затем рядом с ним по правую и левую руку разместились министры. Напротив короля посадили двух послов. А жены министров и гостей Эйлуссии приткнулись где-то посерединке. Там же осталось и одно свободное место, для участницы отбора.

Розе выпало быть открывающей. Видно было, что она волнуется, но в себе уверена. Еще бы. Воспитание у герцогской дочки подобающее, к светским беседам она готова чуть ли не с младенчества.

Мы напряженно прислушивались к происходящему за столом.

Король и его гости непринужденно стучали ножами и вилками, прихлебывали чай. Словно и впрямь находились на приеме.

– Дорогая Роза, расскажите, а за что вы любите свое родное королевство? — посол из Северной Ледении говорил с сильным акцентом, но понять его было можно.

– О, на этот вопрос я могу отвечать бесконечно, — улыбнулась Роза, промокая уголки рта салфеткой, — у нас удивительная история. Богатая на важные, интересные события. Если бы вы знали нашу мифологию, то влюбились бы в Эйлуссию и захотели жить только здесь! Но в реальности наша страна еще прекраснее, чем в самых причудливых преданиях. И здесь есть все, что нужно для жизни. Урожайные поля, природные богатства, магические силы… Эйлуссия самодостаточна.

– Хм… не думаете ли вы, дорогая, — вмешалась жена второго посла, из южной части нашего мира, — что установление дипломатических контактов нужнее нам, приезжим? А вашему королевству и взять у нас нечего.

– Нет, — Роза покачала головой. И в ее исполнении это выглядело настолько идеально! Ровно под тем углом и с той интенсивностью, чтобы она не показалась резкой или грубой. Но при этом совершенно не похоже на оправдание или поспешный отказ от своих слов. Изящный кивок с изысканным полунамеком.

– Любому государству необходим культурный обмен. Королевство, которое не нуждается в контактах, выглядит как семейство, никогда не открывающее окна. Оно дышит застоявшимся воздухом, и это приводит к хвори и вырождению. Отношения с другими странами – свежий ветерок. И, к тому же, как узнать, что тебе может пригодиться, какими ресурсами стоит обменяться, если ты даже не знаешь, что еще существует, кроме твоей части мира?

– Она просто совершенство! — восхитился южный посол. При этом он лакомился корзиночкой со взбитыми сливками. В центре белого облака алела клубника.

– И я сейчас говорю не только об этой превосходной ягоде, она тоже восхитительна. Ответы этой девушки столь достойны, что я бы рекомендовал ее в ваш дипломатический корпус.

Я тоже заслушалась ответами Розы и не сразу обратила внимание на странную реакцию Мелицы. А когда повернулась к ней, чтобы выразить свое отношение к выступлению дочки герцога Ипс, то застыла в удивлении. Лицо Мел выражало испуг. Это настолько нетипично для нее! Разве может Мелица Рококуй бояться хоть чего-то в этой жизни?

– Я провалю задание, — прошептала она, и в голосе звучала паника.

– Что ты такое говоришь? — я похлопала ее по плечу, ободряя.

– Меня никогда не брали ни на какие светские приемы, — мрачно объяснила свой страх Мелица.

– Но… как так вышло? Ты ведь графская дочка!

– Эх, Кер, не все так просто, — взгляд Мелицы стал измученным, — на самом деле, графской дочкой я стала совсем недавно. Можно сказать, я тоже подставная участница.

Это было неожиданно и очень интересно. Но за наш столик вернулась раскрасневшаяся и довольная собой Роза, и Мелица замолчала.

После Розы за стол собеседований пошла Ева Химлей, а я подумала, что наверняка легко провалю это задание. Ведь и у меня опыта светских бесед не было никакого.

Если Роза Ипс была дипломатичной собеседницей, то Ева — очень остроумной. Она так искрила, что ей аплодировали даже присутствующие за столом.

– Чудесно,