Ладно, буду говорить, что уж получится. И при этом каждое слово тщательно подбирая.

— Эрдан, я… Поверь, я не замышляла ничего плохого. Я ведь совсем не умела обращаться с магией, и леди Дамила меня учила. А именно в слепой зоне лишь потому, чтобы никто во дворце мою магию не засек. Ведь, сам понимаешь, узнай кто, что не только у тебя королевская магия, будет слишком много вопросов.

— Ну и как? Научилась чему-нибудь? — спросил он настолько нейтрально, что никак нельзя было понять, как именно он отнесся к моим словам.

— Не так чтобы очень, но теперь, по крайней мере, знаю, как с собственной силой обращаться, — вот тут я не лукавила. Уж чему-чему, а концентрации и контролю я очень даже за эту неделю научилась. — Но у меня и мысли не было, что леди Дамила ведет свою игру. Как выяснилось, она просто хотела отомстить моему дяде, причинить ему боль. И решила вот начать с меня.

Эрдан ничего не ответил. Смотрел так мрачно, будто в мыслях у него крутилось с сотню прокурорских вопросов, которые точно припрут меня к стенке и поставят однозначный диагноз «лгунья». Но он почему-то не стал их озвучивать. Быть может, тоже не хотел портить это хрупкое перемирие?

— Сегодня вечером тебе в любом случае придется показать свои магические навыки, чтобы остаться в числе избранниц. Но, ты права, никто не должен узнать, что у тебя за сила. Я готов помочь с маскировкой.

Вообще маскировку мне в свое время гарантировали посланники Ирата. Им же самим невыгодно, чтобы правда всплыла.

— Спасибо, но я постараюсь справиться сама, — и все же через силу добавила: — Но, конечно, я буду очень тебе признательна, если ты подстрахуешь на всякий случай.

— Само собой.

На несколько мгновений повисла гнетущая тишина. Эрдан усмехнулся своим мыслям. И не исключено, что он подумал сейчас о том же, о чем и я. Что с поцелуями у нас пока получается куда откровеннее и проще, чем с разговорами…

Все так же без каких-либо эмоций в голосе он произнес:

— Ты, главное, помни, что это не соревнование. Конечно, избранницы будут стараться друг друга превзойти, но не гонись за ними. Будет вполне достаточно и самого минимума. Световых сполохов, к примеру. Это не первенство «Кто самая одаренная», а просто демонстрация наличия магии. И, кстати, кто-то из посланников Ирата тоже будет присутствовать.

Он так пристально за мной наблюдал, что от него точно не укрылась моя реакция, которая, боюсь, была уж очень красноречива.

Посланники Ирата? Что они здесь забыли?! Наверняка ведь именно по мою душу и явятся! То я чуть без магии не осталась, то, видите ли, Эрдана до сих пор не захомутала — эти крылатые интриганы явно же мной недовольны!

— Ты так ничего мне и не скажешь? — у Эрдана, похоже, терпение было уже на пределе.

И только сейчас меня осенило! А что, если вот так попытаться, обходным путем…

— Эрдан, позволь рассказать тебе одну сказку.

— Сказку? — с сомнением уточнил он.

— Ты поймешь. Правда, — я умоляюще на него смотрела.

Хоть Эрдан и хмурился, но кивнул. А я торопливо начала:

— В некотором королевстве жили-были король с королевой. И было у них одиннадцать сыновей и младшая дочь по имени Элиза. Но королева умерла, а вскоре король женился на другой. Мачеха оказалась злой колдуньей, она превратила принцев в диких лебедей. Они улетели, а Элиза отправилась их искать. Чтобы их спасти, она должна была сплести одиннадцать рубашек из крапивы и за все это время не проронить ни единого слова. Ее молчание было крайне важным условием, понимаешь?

— Допустим, — Эрдан ни на миг не сводил с меня взгляда. — И чем же закончилась эта сказка?

— Дальше там было не очень, если честно. Элизу полюбил один прекрасный принц, он счел ее немой и забрал к себе во дворец. И когда девушку обвинили в злом колдовстве, а она из-за обета молчания не смогла оправдаться, принц отправил на казнь. Сомнительная любовь, конечно… Но в последний момент братья спасли Элизу, а она их расколдовала. В общем, закончилось все в итоге хорошо. Но и до этого могло быть гораздо лучше и проще, если бы принц верил ей, а не чужим наговорам, — я даже дыхание затаила. Наверняка же Эрдан прекрасно понял мой намек, но поверит ли?..

Он ответил не сразу. И, как назло, его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, так что мне оставалось теряться в догадках.

— Знаешь, когда постоянно живешь среди интриг и лицемерия, доверие — довольно опасная штука. Порой даже самому себе доверять не стоит. Что уж говорить о посторонних. И особенно о тех, кому как раз таки очень хочется поверить… Ты во многом мне лгала, Эвелин, и нет никакой гарантии, что не лжешь сейчас.

Мда. А мне эта идея показалась такой гениальной… Как-то я не учла, что Эрдан, даже поняв намек, все равно мнения не изменит.

— Я не прошу мне верить, Эрдан, — тихо произнесла я. — Я прошу лишь допустить вероятность, что все… — я очень осторожно подбирала слова, — что все может быть не таким однозначным, как тебе кажется. И то, что… — прямо сказать не получилось, я опять перефразировала: — То, что в сказке Элиза ничего не могла сказать в свое оправдание, еще не означало, что она безоговорочно виновна.

Эрдан неожиданно улыбнулся:

— Ладно, признаю, принц в этой сказке и вправду так себе. И что же, она его простила за его ошибки?

— Честно, этот момент не помню. Но, чисто на мой взгляд, если твой любимый отправил тебя сгорать заживо, это как-то не очень способствует прощению. Но на то и нужны сказки, — я встретилась с Эрданом взглядом. — Чтобы не повторять чужие ошибки.

— Что ж, не спорю, — Эрдан встал, подошел ко мне, подал руку. Я вложила свою руку в его, тоже встала. На мой вопросительный взгляд, принц очень серьезно произнес:

— Давай договоримся. Я допущу вероятность, что с тобой все не так, как я считаю и как на то указывают факты. Повторяю: «допущу», а не «поверю». А дальше уже зависит от обстоятельств. И от тебя самой в том числе. Только учти одно, Эвелин. Другого шанса не будет. Либо ты со мной, либо против меня, — он понизил голос до шепота, наклоняясь к моему лицу: — Враг ты мне или же просто невольное орудие в руках моего врага?.. Слишком многое на кону, чтобы я ошибся в ответе на этот вопрос. Даже если мне и безумно хочется тебе верить…

Но за миг до того, как наши губы соприкоснулись, Эрдан вдруг вздрогнул, резко повернулся в сторону выхода из беседки.

— Что? — тут же встревожилась я.

— Кто-то, похоже, наблюдал за нами, — хмуро констатировал он, вглядываясь в пелену дождя.

— И все слышал? — я тут же внутренне похолодела.

— Точно нет. Я окружал нас защитной магией. Так что услышать нас не могли. Просто видели. И очень ловко маскировались, раз я засек только сейчас…

— То есть за нами следили все время? — я нервно закусила губу.

— Не исключено. Но наверняка просто кто-то из любопытствующих сплетников.