Я знала, что Тёмный околачивается в зале, и всё равно вздрогнула, когда услышала его голос. Александр явился при всех регалиях, суровый, мрачный, как и полагалось, и занял место во главе стола. Первый испуг прошёл, а страх на лицах ведьм сменился выражением безграничного смирения. Впрочем, Изольда и сейчас строила глазки начальству, однако безрезультатно.

Александр слегка кивнул Альбусу:

— Продолжай.

— Это был сложный выбор, — тяжело вздохнул тот. — Моя бы воля, заменил бы всех. Но, увы, приходится иметь дело с перешедшими по наследству от предыдущего Тёмного властелина.

Беспардонность Альбуса Добрэ перешла все границы! Да что он себе позволяет?!

Судя по злому шипению и напряжённому сопению, сёстры разделяли мою точку зрения. Альбусу придётся молиться, чтобы его защита работала безупречно, в противном случае министру нежных чувств не поздоровится. Сейчас же любитель танцев ощущал себя практически бессмертным.

— Дамы, не хмурьтесь. Не стоит добавлять к бесконечному списку ваших недостатков ещё и морщины.

— Довольно! — внезапно рявкнул Тёмный. Очевидно, выпендрёж министра нежных чувств достал и его.

Альбус резко погрустнел и захлопал глазами, словно собираясь заплакать.

— Не отклоняйся от темы, — уже не так грозно добавил Александр.

— Да, конечно, — тяжело вздохнув, Альбус выпалил: — Чёрный замок покидает Фиолетовая Эльза. Такого кошмарного пудинга я и в страшном сне не мог представить.

— Это какая-то шутка? — Эльза натянуто рассмеялась.

— Увы, милочка.

Настал черёд Фиолетовой ведьмы хлопать мокрыми ресницами.

— Но вы же сами сказа-а-али, что это задание — всего лишь проверка, не имеющая никакого отноше-е-ения к кулинарии.

— Вот я и проверил. Ваше блюдо оказалось самым убойным, — хмуро пояснил Александр.

— Так вы же живы!

— А вы надеялись, что будет иначе? — Александр подал знак скелетам, стоящим вдоль стен.

— Нет, я бы ни за что… Простите.

Нежить отмерла и чеканным шагом направилась к Эльзе. Та наконец-то осознала, что если и дальше будет упрямиться, то ей не только помогут со сбором вещей, ещё и из замка вынесут. Пришлось Фиолетовой ведьме убираться добровольно, однако напоследок она посмотрела на Альбуса Добрэ так, что на его месте я бы запаслась амулетами, охраняющими сон.

Как только в гонке за руку и сердце Тёмного властелина стало на одну претендентку меньше, министр нежных чувств пообещал, что о следующем испытании нам объявят уже завтра.

— И какие навыки мы должны продемонстрировать в этот раз? — кокетливо спросила Изольда.

— Терпение, милая моя, — загадочно произнёс Альбус.

* * *

Я надеялась, что «отборная» лихорадка меня не затронет, и всё-таки надежда оказалась тщетной. Глупо было нервничать из-за такой ерунды, как конкурсное задание, но я всё равно весь день места себе не находила и пила уже девятую чашку успокаивающего чая.

Нет, так дело не пойдёт! С моей паранойей я до утра не усну, лучше уж прояснить ситуацию.

Чтобы вскарабкаться на второй этаж замка к Альбусу, мне пришлось снова вырастить плющ. Куда подевался его предшественник, я понятия не имела. Спасибо и на том, что наш властелин-самоучка не догадался наложить запрет на магическое выращивание растений под окнами замка. И только я достигла цели, как услышала знакомое «уи!» — прислужники соизволили выбраться из укрытия.

Гремлинам зелье невидимости было не помеха. Они меня чувствовали. Пушистые комки мельтешили внизу и размахивали короткими лапами. Не иначе как переживали, что я сорвусь.

— Отставить панику, — процедила я сквозь зубы.

Гремлины замерли, задрав головы, затем один из них что-то пискнул, остальные одобрительно заворчали, и пятеро храбрецов принялись ловко сооружать пирамиду.

Твою ж зелёную! Не так близко!

Как я и опасалась, живая конструкция вышла неустойчивая, но — что самое неприятное — гремлинам удалось до меня дотянуться. Пушистик, вскарабкавшийся на самую вершину, издал победный визг и вцепился в мои ноги. Дескать, не дрейфь, хозяйка, мы тебя держим. Ещё бы при этом он сам так не раскачивался!

Благодаря помощникам я застряла на полпути и была вынуждена снова пустить в ход магию и вырастить для гремлинов виноградную лозу. Разразившись благодарным писком, пушистики ловко перескочили на неё.

— Пошли прочь, — прошипела я, поскольку прислужники начали карабкаться по винограду.

Гремлины недовольно поворчали, но приказ всё-таки выполнили. Переведя дух, я возобновила подъём, как вдруг услышала тихое «уи!» над головой. Один из гремлинов обогнал меня и теперь завис на уровне третьего этажа. Пришлось подняться повыше, чтобы выяснить, что же привлекло внимание моего прислужника.

За окном находилась незнакомая гостиная, в которой на диване с комфортом расположились Тёмный властелин и министр нежных чувств. Начальство изволило ужинать, причём теми же странными блюдами, которыми угощали верховных ведьм на завтрак. Рисовые рулетики поглощались с завидной скоростью и аппетитом. И всё-таки меня интересовала не еда, а предмет разговора Альбуса и Александра.

Раскинув сеть, я обнаружила на потолке крошечного паучка и уже через пару секунд обозревала гостиную его глазами.

— Сашка, осознай, тебе же с одной из этих мамзелей детей растить. — Альбус сочувственно закатил глаза.

— Насчёт этого уговора не было, — беззаботно отмахнулся Тёмный. — Я свою часть сделки выполню, не более того. И потом, у нас в качестве главного приза значится корона и трон, о любви речи не шло.

— Ты разобьёшь сердце несчастной ведьме. Нехорошо это.

Министр нежных чувств помрачнел, словно ему и впрямь было дело до ведьминских переживаний.

— Полагаешь, у этих сестричек оно есть? — скептически хмыкнул Александр. — Да я таких меркантильных и расчётливых девиц даже в нашем мире не встречал. Представляешь, одна из них, та, которая Лазурная, попыталась прощупать, кому перейдёт сила в случае моей смерти.

Вот и зря он на Василису обиделся. Она всего лишь хотела выяснить, не появится ли у нас в обозримом будущем новый Тёмный властелин и унаследует ли силу прямой потомок.

И всё-таки отношение Александра к невестам настораживало. Сам затеял всю эту канитель со свадьбой, а теперь выпендривается, словно мы ему себя навязали. Да ни одна верховная ведьма прежде о замужестве и не помышляла!

Александр поднялся с дивана и подошёл к камину. Призвав жезл Тёмного властелина, недомаг сунул его в огонь, поворошил угли, после чего ощупал набалдашник.

— Смотри-ка, не нагрелся!

— Ты поосторожнее с этой штукой. — Альбус отполз на другой конец дивана, увеличивая расстояние между собой и Александром.