Возможно, не знай Кай наверняка, что Эриол мертва, он бы начал подозревать, интересоваться и, в конце концов, обязательно докопался бы до истины. Но он был слишком уверен в своей правоте, потому что после ножа, вогнанного в сердце, ещё никто не выживал.

— Мадели, ты ещё с нами? — прервал его размышления нагловатый голосок Кери. — Согласен на неделю?

— Согласен, — хмуро отмахнутся Кай. Ему уже до демонов надоели бесконечные споры с этим выскочкой. Не было ещё ни одного вопроса, по которому они бы пришли к одному решению. Казалось, Кери специально старается вывести его из себя. Не понятно, правда, откуда такая неприязнь?

— Вот и договорились, — довольно усмехнулся ученик верховного мага. А потом вдруг о чём-то вспомнив, кинул в сторону Рус виноватый взгляд и полез в карман брюк.

Заметив его движение Кай только фыркнул и отвернулся. Его вообще поражала абсолютная бесцеремонность этого парня. В то время, как все королевские маги, в том числе и Мардел, по старому обычаю носили синие мантии, Кери предпочитал простой костюм из брюк, рубашки и жилета. И при этом выглядел как обычный горожанин, причём из среднего класса. Лишь чёрный балахон с капюшоном и нашитой эмблемой ордена магов, который он неизменно таскал за собой, мог намекнуть на то, что парнишка далеко не так прост.

Но что бесило новоиспечённого королевского советника ещё больше, так это его влияние на Рус. Да, за те несколько дней, что с ней рядом неотрывно находился Кери, девушка будто бы расцвела, успокоилась, стала гораздо уверенней. Но вместе с этим, в ней появилось какое-то явное противоречие.

Вот, к примеру, вчера она обнаружила в гардеробе Эриол целый отдел, состоящий сплошь из костюмов, подобных одежде Кери. И теперь предпочитала носить только что-нибудь из них.

«Удобно, — твердила она. — Никаких юбок, оборочек. Полная свобода движения»

На споры у Кая не было никаких сил, поэтому он предпочёл просто махнуть на это рукой и позволить девочке одеваться, во что пожелает. В конце концов, многие юные леди в городе предпочитали мужской костюм платьям. Эта мода давно и упорно завоевала столицу. Вот только… во дворце так никто из дам не наряжался. Здесь до сих пор предпочитали традиционные платья, расшитые кружевом и драгоценными камнями. Но Рус была так рада его разрешению, что едва не святилась от счастья. Поэтому пришлось Каю просто смириться. Тем более Кери упорно утверждал, что сама Эриол только в таком виде и ходила, не считая, конечно, официальных мероприятий.

- Вот, — сказал, наконец, парень, выудив с самого дна кармана, ту самую подвеску в виде синей капли, которую не так давно Кай подарил Рус. — Я тут немного от себя добавил и… в общем… — он не знал, как правильно объяснить смысл своего поступка, и в итоге решил сказать, как есть. — Теперь это полноценный амулет, наводящий высококлассный морок. Он не фонит магией и лишь немного корректирует внешность.

Затем подошёл к Рус и ловко застегнул цепочку на её шее. И в тот же момент Кай подавился вдохом. Потому что теперь перед ним сидела Эриол, собственной персоной.

Она выглядела именно такой, какой он запомнил её в ту их последнюю встречу, четыре года назад. Чуть бледная, явно уставшая, с лёгкими морщинками у глаз, которые как ни что другое отражали всю тяжесть её королевского бремени. С лёгкими тенями под припухшими веками, напряжённо сведёнными бровями и ярко синими, будто горящими холодным сиянием, глазами.

Кай забыл, как говорить. Просто смотрел на сидящую перед ним королеву и не верил собственным глазам.

— Вот теперь тебя точно никто от неё не отличит, — констатировал Кери, подводя девушку к зеркалу. — Получилось идеально. Только ты лучше не снимай эту штуку. Так быстрее привыкнешь к своему отражению.

Рус вглядывалась в собственные черты и заметно хмурилась. Та кого она видела в серебристой глади была старше… причём намного. Этой женщине легко можно было дать и тридцать и сорок… но уж точно не её двадцать шесть. Да рабыни в бараках в её возрасте выглядели лучше. Странно, что королева так запустила свою внешность.

— Мне её жаль, — выдала она в итоге. — Что же это за жизнь способна довести молодую девушку до такого состояния?

Кери с какой-то тягучей грустью пожал плечами и вернулся на своё место.

— Желание контролировать всё и вся… — с плохо скрытой тоской ответил он, а на его губах расцвела горькая усмешка.

Кай же был настолько поражён увиденным, что даже не нашёл, что сказать. И если поначалу он искренне желал выговорить Кери за такое самоуправство, ведь этот наглый мальчишка работал над созданным им (Каем) амулетом, а значит, использовал и его энергию. Но результат действительно, оказался поразительным. Ведь камушек совершенно не фонил, и даже при тщательном рассмотрении, выглядел и ощущался, как совершенно обычное украшение.

С того дня Рус носила его не снимая, и если в первое время даже пугалась собственного отражения, то вскоре привыкла и даже сама начала верить в то, что никто её от настоящей Эриол не отличит.

Её жизнь постепенно стала входить в новое русло. Даже перспектива скорого появления перед придворными почти перестала пугать. Всё шло по заданному Каем и Кери сценарию, и лишь странные сны о бесконечном ожидании чего-то неизвестного на глухом берегу тихого моря иногда наводили на Рус просто жуткую тоску. Казалось, за всем этим круговоротом событий она упускает что-то очень и очень важное. Одно маленькую, но значительную деталь, способную в корне изменить её жизнь.

Это утро ничем не отличалось от предыдущих, за исключением того факта, что сегодня Кери почему-то не пришёл. Но девушка не расстроилась. В конце концов, не может же он быть рядом с ней постоянно. Ведь у него скорее всего есть свои личные дела, обязанности. Но настроение у Рус всё равно упало ещё ниже.

Она неторопливо умылась, выбрала из своего обширного гардероба очередной костюм, и в который раз искренне подивилась тому, что все вещи Эриол сидят на ней идеально. Сегодня отражение Рус выглядело гораздо приятнее обычного. По каким-то совершенно непонятным ей причинам у её маски пропали синие круги под глазами, а цвет лица стал почти обычным. Длинный синий жилет расшитый серебряными нитями прекрасно гармонировал с привычно яркими глазами, а белая рубашка отлично подчёркивала насыщенную черноту волос. И единственной чертой, отличающей Рус от настоящей королевы были короткие завивающиеся локоны, что едва доставали до плеч. Ведь в отличие от самозванки, Эриол славилась длинной роскошной шевелюрой, достающей чуть ли ни до бёдер. Но с этим ни Кай ни Кери ничего сделать не смогли, посему решили оставить как есть.

Завтрак в гостиной был привычно накрыт на двоих, но кушать девушке пришлось одной, что, если честно, расстраивало. Теперь собственные обширные покои стали казаться необычайно пустынными. Сюда ведь даже прислугу почти не впускали. Служанки и горничные входили только в присутствии Кери, в остальное же время Рус справлялась сама.

Шли часы, но никто так и не появился. От скуки девушка пролистала несколько книг в собственной библиотеке, посидела в кабинете, даже полежала на стоящем там диване. Настроение давно опустилось за отметку «поганое» и теперь медленно приближалось к состоянию апатии.