Тогда молодой маг как-то витиевато и непонятно выругался, скинул с ног обувь и бесцеремонно залез к ней на кровать. Усевшись прямо поверх одеяла, он откинул голову на подушки и прикрыл глаза.

— Ложись. Я расскажу тебе об Эриол. Может, тогда ты сможешь воспринимать всё происходящее иначе.

Она кивнула и тут же улеглась под одеяло, готовая слушать.

— Для начала я скажу, что обязан ей всем. Если бы не она, я бы сейчас был рыбаком, — он на секунду замолчал, видимо представляя себя тянущим пустые сети из холодной воды, невесело хмыкнул и только потом продолжил. — Это в том случае, если бы меня не прибили «заботливые» соседи. В том месте, откуда я родом, магов не любили. А я — маг. Причём, менталист. Меня бы там попросту со свету изжили. А Эриол забрала меня оттуда и привезла во дворец. Теперь я ученик верховного мага, — он улыбнулся, не открывая глаз, отчего у наблюдающей за ним Рус стало теплее на душе. — Я очень её люблю. Как сестру… как лучшую женщину в мире. Но… — он вздохнул и виновато посмотрел на девушку, — отчасти я тоже виноват в её исчезновении. И даже больше. Если бы не я… она была бы в порядке.

— Её больше нет, — шёпотом проговорила Рус. — Ты должен смириться с этим и не винить себя.

— Она жива, — он резко выпрямился и со всей серьёзностью добавил. — Жива и почти здорова. Она вернётся, в этом можешь не сомневаться. И вот когда это произойдёт, не поздоровится всем. И мне в том числе.

Рус непроизвольно сжалась и сильнее схватилась за одеяло, которое теперь стало казаться ещё более чужим.

— Тогда, может быть, нам не стоит ничего начинать. Она же меня попросту прикончит…

— Глупости, — оборвал её Кери. — Ты — единственная, кто никак не пострадает. А вот мы с Марделом обязательно попадём под горячую руку.

— А Кай? — тут же спросила девушка. Несмотря ни на что, она всё равно продолжала воспринимать его как близкого родного человека.

Парень демонстративно закатил глаза и мысленно выругался. Этот Мадели — действительно, сущее проклятие. Он даже сейчас, когда она в ипостаси рабыни, никак не даёт бедной Эриол покоя. Хотя… наверно, это всё же судьба.

А вслух добавил:

— Мне самому интересно посмотреть, как она с ним поступит. Ты же знаешь, что у них был роман?

Глаза Рус напряжённо сузились, а губы сжались. Глядя на такое явное проявление ревности, Кери едва не расхохотался. Один создатель знает, чего ему стоило сдержаться.

— О Боги, Эри, когда же это кончится? — взмолился он, закатывая глаза. — Что в этом типе такого необычного?

— Он хороший, — тут же встала на его защиту Рус.

— Такой хороший, что держит тебя на коротком рабском поводке и заставляет участвовать в сомнительной авантюре? Нет, дорогая моя, он далеко не такой замечательный, как ты думаешь, и его выгода в нашем деле очень высока.

— Он пообещал мне свободу, — едва слышно добавила она.

— И ты всерьёз веришь, что он тебе её даст?! — в голосе звучала явная ни чем не скрытая усмешка. — Могу поспорить.

— Давай, — резко выпалила Рус, снова садясь на кровати и глядя на Кери с такой серьёзностью, что тот даже поёжился.

Ведь сейчас из её глаз напрочь исчезла наивность и простота, свойственная рабыне, зато появился хищный синий блеск и уверенность Эриол. Это открытие чрезвычайно озадачило и порадовало Кери. Ведь, по всему получалось, что нрав и характер королевы проявлялся только в моменты сильных эмоций.

— Давай! — неожиданно весело согласился парень. — На что?

Она задумалась.

— На желание. Одно, — деловито проговорила королева.

— Согласен, — кивнул Кери. — Тогда условия спора такие. Если через месяц он согласится дать тебе свободу — ты выиграла.

— Отлично. Вот увидишь, я окажусь права, — она мечтательно улыбнулась, и вернулась на подушку. — Расскажи ещё про королеву.

Кери кивнул и продолжил:

— Про неё можно много говорить, а тебе спать пора. Но знай, Эриол всегда была справедливой правительницей. Она очень любила свой народ, и своё королевство, но была вынуждена пожертвовать ради него своими желаниями. Эри много сделала для людей, в ущерб верхушке аристократии. Она мечтала избавить страну от рабства, но из-за явного протеста Совета министров её законопроект постоянно браковали. Она очень любила брата, хотя их отношения с Артуром в последнее время не ладились, — он с улыбкой замолчал, — Что ещё… С Марделом любила пререкаться, чем доводила его до белого каления. Не терпела кружащих вокруг фрейлин, поэтому во дворце их обычно нет. Они появляются только во время балов и официальных мероприятий. Любила воду.

— Я тоже воду люблю, — улыбнулась Рус, которая уже медленно проваливалась в сон. — Жить без неё не могу.

— Вот и Эриол любила. Она ведь водный маг… была, — собственная фраза больно кольнула по сердцу. «Была»… а ведь действительно, осталась ли в ней хоть крупица дара? Хотя, глаза же загораются, и к воде тянет, значит, надежда ещё есть.

Пока Кери размышлял, Рус умудрилась отключиться. Он посмотрел на неё с какой-то виноватой нежностью, и покачал головой. Сейчас она выглядела такой милой, такой безобидной, что даже сам Кери, знакомый с ней много лет, не смог бы усомниться в её доброте и мягкости. Вот только он как никто другой знал, на что способна Эриол в гневе.

Поднявшись с кровати, он обулся и снова посмотрел на спящую девушку.

— Как я рад, что ты вернулась, — прошептал он, касаясь её руки. — Но простишь ли ты меня когда-нибудь?

Увы, на этот вопрос ответа не было даже у всезнающего Мардела. Его Кери застал всё у того же окна в кабинете. Но сегодня учитель не выглядел как обычно скучающим и погружённым в размышления о высоком. В этот поздний час он был, как никогда собран и сосредоточен и, что самое главное, с нетерпением ждал, что же скажет ему ученик.

— Как она? — выпалил он, едва Кери переступил порог его обители.

— Хорошо, — парень с задумчивым видом покивал головой и даже позволил себе улыбку. — Спит.

— Это всё замечательно, но скажи мне, ты уверен, что это Эриол? — этот вопрос интересовал Мардела куда сильнее всех остальных. Ведь если поначалу он не сомневался в том, что перед ним именно королева, то последующие события сильно ослабили его уверенность.

— Да, — парень улыбнулся и расслабленно разлёгся в кресле. — На сто процентов.

— Но почему, в таком случае, когда я пытался освободить её сознание, у меня ничего не вышло? — озвучил свои сомнения верховный маг. — У тебя ведь есть предположения?

Кери чуть нахмурился и снова сел ровно. Когда же он, наконец, заговорил, его голос звучал уже совсем не так радостно.

— В ту ночь… — начал он, — вы попросили сделать так, чтобы она на время забыла, кем является. Но пустота в воспоминаниях невольно навела бы её на мысли о собственном прошлом, и тогда я запер её память, прикрыв пропажу картинками из своего детства. Теперь она думает, что родилась в деревне в семье рыбака.