— Зачем им наши обычаи? — озадаченно воззрился на меня Леман.

— А зачем ты, прежде чем начать какое-то дело, изучаешь привычки и навыки конкурентов?

— Значит, они за нами следят?

— Не только следят — они знают о нас практически все. Наш язык, законы, традиции… Они сумели собрать массу сведений, причем не только об империи. С помощью грифонов они, как ты понимаешь, могут добраться и в Шэйр, и в Орский край, и вообще куда угодно. А вот с империей контактировать раньше не стремились и только в последние годы рискнули себя обозначить. Еще я выяснил, что в Норейских горах они живут не просто потому, что удобно — горы для них священны, и оборотни верят, что обязаны беречь их от чужаков. Как я уже говорил, магия в тех краях практически не работает, ни звери, ни птицы там не живут. Зато вместо них кишмя кишит нежить. Так что по большому счету, кроме мронов, эти горы никому не нужны.

— То есть ты считаешь, что ничего ценного там нет? — с интересом покосился на меня Леман.

— Может, и есть, но оборотни в любом случае никого туда не пропустят. Для них это стало смыслом жизни.

— Хм. И ты им веришь?

Я пожал плечами.

О проклятии и Лазоревой долине я никому не говорил. Как и о том, что именно нашел в находящихся поблизости подземельях. Это было важно только для меня и Мора, поэтому даже сегодня я умышленно обошел данный вопрос стороной.

— Оборотень не солгал. Но если бы они и впрямь владели чем-то ценным, то вряд ли обратились бы за помощью к имперцам.

— Раньше они и не обращались. Ты сам сказал. Что же изменилось теперь?

— У них вожак сменился, — с усмешкой ответил я совершеннейшую правду.

— Так. А по поводу нападения на наши базы он тебе что-нибудь рассказал?

— Только то, что они действительно выслеживали местные банды. Выслеживали по собственной инициативе, никто их об этом не просил и плату за избавление от разбойников не предлагал. Про ИСБ они, само собой, в курсе, — добавил я, когда Леман прикрыл глаза, переваривая новую информацию. — Причем их знания об этой организации достаточно велики, чтобы не жаждать общения с ищейками. Именно поэтому мроны держатся особняком, навещают исключительно мелкие окраинные деревеньки, в города не суются и внимания к себе стараются не привлекать. А на бандитов охотятся лишь потому, что прекрасно знают — мелких лесных разбойников в случае чего никто не хватится.

— Но с нами у них вышла осечка… — мрачно улыбнулся Леман.

— Да. Они не ожидали, что на сравнительно небольшой базе может оказаться столько вооруженного народа. Дороги они, разумеется, взяли под контроль, однако твои люди зачастую перемещаются порталами, и вот этого-то оборотни предусмотреть не смогли. А когда вскрыли склады и обнаружили партию готовых к отправке артефактов, то забеспокоились и решили избавиться от улик, особенно когда обнаружили в одном из ящиков маячок. Мрон сказал, что сначала вас приняли за шпионов. Потом нашли артефакты, подумали, что у ИСБ тут свои дела, и быстро свернулись. А когда выяснилось, что ищеек после нападения в этом районе больше не стало, то наконец-то сообразили, что к чему, и успокоились. Ведь с их точки зрения они сделали благое дело, когда сумели уничтожить бандитский лагерь.

— То есть они собираются и дальше нас атаковать?

— Собирались. Во время первого налета они взяли немало добра, в том числе полезного лично для них, поэтому посчитали, что упускать такой шанс глупо, и начали поиски уже целенаправленно.

Леман свел брови к переносице.

— Значит, все-таки война…

— Нет, — улыбнулся я. — Мне удалось убедить нашего гостя, что мронам это совершенно не нужно. А все необходимое они могут получить, не грабя, не убивая, не развязывая полноценные военные действия с такой серьезной организацией, как ваша, и не подставляясь лишний раз перед ИСБ.

— Как?

Я внимательно посмотрел на старого партнера.

— Ты ведь планировал выйти из тени? Не так, как сейчас, а полностью? Законное дело, исключительно законные покупки и продажи, без криминала… Насколько я знаю, Лу уже активно осваивает новые горизонты и даже немало в этом преуспела. Настолько, что даже осмеливается жить в элитном квартале и не боится воспитывать дочь у всех на виду.

Леман сцепил пальцы на животе.

— Формально всеми делами руководит Нум и его команда. О Лу знают лишь несколько человек, а для всех остальных она держит сеть мастерских по пошиву одежды и никак со мной не связана. У нее даже фамилия не моя, не говоря уж о ребенке.

— Что ей мешает расширить сферу торговых интересов?

— Например?

— Например, составить конкуренцию окраинным торгашам и всецело взять на себя организацию торговли с нашими северными соседями, — предположил я.

Леман нахмурился.

— Сомнительная перспектива. Что нам могут предложить эти горцы?

— Как что? — удивился я. — Они на грифонах полмира облететь могут, если понадобится. У тебя же пока мало связей в Черуоле и в Орском крае, верно? А у них давно все налажено. Как думаешь, сколько диковинок они способны оттуда привезти, минуя обычные пограничные посты? За сколько согласятся продать эти диковинки партнерам? И за сколько ты потом сумеешь их перепродать в том же Дамане, а? Само собой, крупные товары вроде леса, руды или стали они не привезут — грифоны все же не лошади, телегу за собой не потянут. Но существует масса мелких и крайне дорогих вещей, которые нельзя или слишком дорого производить здесь, зато удобно купить и доставить сюда из другой страны. Те же украшения, артефакты, благовония…

На лице Лемана отразилась бешеная работа мысли. А заодно и невидимый счетчик включился, начав подсчитывать барыши от открывающихся перспектив.

— Шэйр, если помнишь, был и остается основным поставщиком специй в этой части света, — решил дожать его я. — Но торговцы в Дамане дерут за них втридорога, а тебе доставка обойдется вдвое дешевле. Опять же, из Черуольского королевства мы получаем массу полезных товаров. Да и в Орском краю есть интересные направления. А какие возможности подарят грифоны при переправке срочных сообщений, почты и донесений… в том числе и платных. Что, этим еще никто не занялся? Так стань первым! Что тебе мешает?

Леман забарабанил пальцами по столу.

— Торговлю наладить можно. Даже конкурентов потеснить не проблема. Но лишь в том случае, если оборотни согласятся с нами работать.

— Дай им хороший процент, и у них не будет повода отказываться.

— Да, но рано или поздно о них все равно узнают,