вокруг меня, поджидая момента. Кружит, чтобы напасть и утащить туда, где меня во веки веков никто не услышит.

Я ощущала всем телом, что не одна. Что тут кто-то есть… и это Нечто… ожидает. Чей-то взгляд словно препарировал и исследовал меня.

Вокруг воняло затхлой гнилью. Я знала этот запах — он напоминал разлагающийся труп, в котором омерзительно кишат опарыши. Он будто бы тонко намекал — скоро они будут есть меня.

Я брезгливо сморщилась, и к горлу подступила тошнота.

Сердце предательски громко стучало, словно желая меня выдать, и я затаила дыхание, лишь бы никто меня не услышал. Кунай лихорадочно дрожал, почти выскальзывая из моих мокрых рук.

Почему-то всё то бесстрашие, которым я была преисполнена при свете ламп в том коридоре, куда-то улизнуло по дороге сюда. Мысли хаотично носились в голове, путались и расплывались, я поняла, что при таком волнении соображать значительно сложней.

Осознавая, что начинаю паниковать, я тут же развернулась назад, желая поскорей уйти.

Но внезапно какой-то силуэт промелькнул слева. Я резко обернулась, прижав голову, и почувствовала, как пересохло в горле.

Это он…

Я медленно отступала, молясь, чтобы меня никто не увидел. Но неожиданно вновь услышала шум. Кто-то будто крался.

Страх сковал мышцы.

Я старалась идти быстро, но бесшумно, однако плеск липкой воды изрядно выдавал меня.

Тень вновь промелькнула на периферии зрения.

Страшные мысли заполняли всю голову. А вдруг я действительно умерла… снова попала к ним? И это билет в один конец? И я больше не увижу возлюбленного, родных друзей, лучезарную улыбку Наруто… родную деревню при свете яркого весеннего солнца. Что, если эта пугающая тьма станет мне Вечностью?

Капля пота стекала по виску, и я сглотнула.

Я ускорила шаг, не в силах тут находиться, но, запнувшись обо что-то, шумно упала. Мои руки покрылись какой-то зловонной жижей и я, поднявшись, сорвалась на бег, стремясь туда, откуда пришла.

И я уже готова была поклясться — выход должен был быть где-то тут. Но его не было.

Сделав пару шагов назад от стены, мне неожиданно пришла идея: я создала клонов, и мы, сложив печати, зажгли небольшой огонь. Он освещал лишь пару метров вокруг, но с ним стало значительно спокойней.

Я тут же начала осматриваться в поиске источника этих неразборчивых шепотков, как внезапно позади раздались смешки.

Мы с двойниками молниеносно обернулись. И то, что мы увидели, я не забуду никогда.

Это было какое-то чёрное человекоподобное существо, ползущее по стене, метра два в длину.

Сердце заметалось птицей в клетке.

Оно резко спрыгнуло вниз и пронзительно зарычало, будто предупреждая. Теперь я могла рассмотреть его ближе — эта была полностью чёрная ползущая тварь, похожая на человека, только вместо кожи будто имея мокрый хитиновый покров и местами шерсть. На конечностях были по четыре длинных когтистых пальца — эти лапы явно позволяли легко карабкаться по вертикальной поверхности. На морде у этого монстра были длинные жвала, а вслед за ними острые зубы. Где у него находились глаза, я так и не увидела, однако точно чувствовала его взгляд, будто бы он пихал меня.

Кровь забурлила кипящим ужасом. Колени с трудом держали меня. Я не моргала, чудовищно боясь, что именно в этот миг оно нападёт.

Я судорожно пыталась выровнять дыхание и взять себя в руки. Но тело отказывалось слушаться, и я, раз меня уже заметили, постаралась успокоить себя:

— Я-я смогу, я смогу, я сильней. У меня есть чакра. У м-меня е-есть чакра…

Чудище, будто бы поняв мои слова, раздалось злобным хихиканьем, таким склизким и противным, что хотелось закрыть уши, лишь бы ничего не слышать. А потом замолкло, уставившись на меня.

— Тебе это не поможет… тебе уже ничего не поможет, — сиплым, будто старческим голосом, ответило оно мне. — Ты сама пожаловала мне на обед.

— Что тебе от меня надо?! — яростно воскликнула я, и пожиратель залился гадким смехом. И это будто было мне ответом. — Почему я! Почему вам нужна я?!

— Грязный предатель… Ты хочешь нам помешать…

— Помешать чему? — всё ещё злясь, спросила я. Кровь стучала в висках, и я была на грани того, чтобы вступить в бой.

Монстр не ответил, а лишь омерзительно скалясь, двинулся вправо, тем самым перекрыв мне выход, и я заметила у него длинный острый хвост.

— Отвечай, когда я спрашиваю! — рявкнула я. — Кто ты и что тебе нужно?! Это подсознание Джеро?

— Быстро же ты догадалась…

— Что тебе от него нужно?! — воскликнула я и создала ещё несколько десятков клонов.

Чудовище скверно оскалилось, оголяя дёсны, и чуть присело, будто готовясь атаковать.

Опьянённая смелостью, я уже чуть было не вступила с ним схватку, но в последний момент я вспомнила, что раз я тут, то моё тело сейчас беззащитно.

Монстр уже прыгнул на меня, но в последнюю секунду мне пришло воспоминание клона, что нашёл в туннеле единственный выход, и я, резко уклонившись, телепортировалась туда.

Громко дыша, я облокотилась на стену, не в силах стоять на дрожащих ногах. Передо мной была чёрная закрытая дверь, из щели которой струился свет.

Я хотела отдышаться, но неожиданно услышала какой-то животный визг, полнящийся яростью.

Пожиратель понял, что я сбежала.

Рванув в сторону выхода и резко дёрнув за ручку, я вылетела в знакомое жёлтое пространство, попутно закрывая за собой дверь.

Фух, спасена…

***

Коноха, Резиденция Хокаге

Вечер 25.02.57

— Ну что, очнулась? — прозвучал чей-то голос, и Ариза почувствовала отрезвляющий хлопок по щеке.

Её ужасно клонило в сон, и она с трудом разлепила веки, чтобы понять, что произошло. Последнее, что она помнила, это то, как барьер спал, а дальше — пустота. Она сидела на стуле в довольно светлой просторной комнате, до боли крепко скованная цепями и с кандалами на ногах, а рядом с ней находился так же связанный Данзо.

Помещение на вид было обычным — простые серые стены, на полу цементная плитка, на потолке несколько люминесцентных ламп. Но девочка подметила, что в углу на полу в кафель был встроен водосток.

«Неужели это камера пыток Конохи…» — пронеслось у неё в голове, и в душе всё сжалось.

Она попыталась напитать мышцы чакрой, чтобы сорвать цепи, но ничего не вышло. Ариза не могла ни воспользоваться додзюцу, ни накопить природную энергию.

Вокруг неё собрались все, кто только мог собраться: Цунаде, Джирайя, Какаши, старейшины, Ибики, совет джоунинов и Безымянный. В комнате царила