и лестниц, этот старичок распинался, какая Церковь молодец, защитница, мать, родина и вообще жить без неё нельзя. Эдакая пропаганда, но распространяемая уже от настоящего приверженца этой доктрины, без какой-либо корыстной цели. Вдвойне любопытный старичок...

— Вот мы и пришли. Сэра Страж, вам сюда, — маг указал на ничем не выделяющуюся деревянную дверь, коих в цитадели полным-полно. Видимо, для антуража или ещё каких причин, подобные двери были не обычными прямоугольными, сверху имея некое напоминающее арку строение, эдакий жирный треугольник со срезанным кончиком. Смотрелось красиво, необычно, а проходимость выше всяческих похвал, так как и сам размер дверного проемы был подстать высоте потолка и общей структуре башни, иначе говоря, довольно большой. Пройти втроем сквозь неё было возможно. — До свиданья, вас, наверное, проводят потом обратно... А вот мои старые косточки уже устали. Ох-хо...

Маг побрел в противоположную от Эрин сторону, при этом слегка шаркая. Проводив довольно споро удаляющуюся спину мужчины, Кусланд покачала головой, встряхнулась и, предварительно постучав, открыла дверь. За ней оказалось довольно скромное по размерам помещение, напоминающее помесь гостиной и рабочего кабинета. По центру красовался невысокий деревянный столик с исходящим паром чайничком и парой пока пустых чашек. Вокруг стояли два изогнутых дугой мягких диванчика на пару-тройку персон каждый, оббитые красным бархатом. Вдоль стен возвышались книжные шкафы, а одна стена похвалялась гобеленами с гербами магов и церкви. Окно на внешней стене было отчасти витражным и в нем отражались звезды и показавшаяся на небосклоне луна. Освещение самого помещения было отчасти факельным, но над столами, которых было ещё два, кроме центрального, парили магические светляки, которые своим белым, слегка подрагивающим светом придавали некой таинственности на фоне живого пламени. Все это дополнялось рунными цепочками и кругами в стенах, полу и потолке, вмонтированными в кладку артефактами и просто висящими заклинаниями. Всё новодел, постоянно подновляется и всячески видна забота. Ничего боевого я опознать не мог, но вот защитных и сенсорных просто море, и половина из них мне неизвестны. Кабинет Первого чародея на этом фоне смотрится обычной кладовкой.

Сам Ульдред конечно находился здесь, в одиночестве. Лысый маг в мантии, соответствующей его статусу в Круге, не отличался внешне от своей проекции в Тени, как я уже успел убедиться за время не слишком удачного начала переговоров с Кругом. Увидев вошедшую девушку, он сдержанно улыбнулся, будто отдавая дань вежливости, но взор его оставался холодным. Совсем не таким, как на той недавней встрече. Цепкий, въедливый, прожигающий, но не бросающий вызов. Отложив в сторону парочку нескрепленных листов, исписанных убористым почерком, Ульдред приглашающе указал на противоположный от себя диван. Жестом, удивительно похожим на мой собственный при разговоре с ним. Он на что-то намекает?

— А, Эрин Кусланд, рад, что вы приняли моё приглашение несмотря на поздний час.

— Спасибо, Старший чародей Ульдред. Я не устала с дороги, а в бытие Серым Стражем есть и плюсы. — Все так же мило и вежливо улыбаясь, демонстрируя большее радушие, нежели Ирвингу и Грегору, Эрин разместилась напротив мага.

— Действительно, о выносливости членов вашего Ордена ходят легенды. — Ульдред подсел ближе к столу и разлил темный напиток по чашечкам из столь редко виденного мною здесь белого фарфора. Приятный букет ароматов наполнил воздух и Эрин с удовольствием пригубила предложенное угощение. Естественно, предварительно получив разрешение у меня, проверяющего чашку, напиток, сам воздух в режиме онлайн и постоянно.

— Вам ли этого не знать? Вы ведь участвовали в подготовке крови к ритуалу Посвящения, а значит, как минимум разбираетесь в физиологии Серых Стражей.

— Верно, однако легенды все же ходят, пускай и приукрашенные. Но мне известно больше подробностей, чем остальным... По обычным Серым Стражам, — на последней фразе Ульдред сделал особенный акцент, поставив почти нетронутую чашку на стол.

— А есть необычные? — Эрин слегка склонила голову к плечу, продолжая периодически цедить действительно вкусный чай. Он немного иной, чем остальная моя подборка Воплощенных воспоминаний из прошлой жизни, поэтому коллекция пополнилась сегодня. Ха! Уже не зря сходили!

— Необычные встречаются. Кто-то по разному проходит Посвящение, кто-то попадает в различные аномалии магического толка, выживая там, где умерли остальные. А кто-то как вы.

— И в чем же моя особенность? — слегка нахмурившись уточнила Эрин.

— Такую как вы, я не встречал ни разу. — Ульдред покачал головой. — Ваше тело, ваша структура, аура и плоть... Они похожи на обычные человеческие и, отдаю должное, превосходно замаскированы.

— Видимо, не для вас.

Так, режим маскировки в переделку почти полностью! Первым же делом! Не хватало ещё чтобы Эрин могли отличить от обычной смертной! Абзац!

— Пустое, я все же готовился и знал на что смотреть. После встречи с одним нашим... знакомым.

— Михаил, — кивнула Эрин, закидывая первый крючок.

— Да, этот странный, но могущественный эльф... — Ульдред забарабанил пальцами по кончику не обшитого подлокотника из темного лакированного дерева. — Здесь мы можем говорить свободно, а потому перейду сразу к делу.

— Это было бы прекрасно. Я человек дела и переливать из пустого в порожнее не люблю.

— Судя по встрече с Ирвингом и Грегором, этого не скажешь.

— Думаю, вам прекрасно известно такое противное слово, как «необходимость».

— Ха, это точно! — Ульдред впервые за разговор усмехнулся. — Итак, я проверил некоторые сведения, озвученные мэтром Михаилом, и склонен согласиться с некоторыми фактами.

— Это звучит несколько обтекаемо. — Эрин допила последние капли и поставила пустую чашку на стол, слегка звякнув ею о твердую темно-коричневую поверхность столешницы.

— Так и есть. Вы должны понять мою осторожность. На кону стоит слишком многое для меня и моих братьев. Я хотел добиться независимости Круга для всех магов, но это можно сделать и менее радикально.

— Вы хотите именно этого? Уйдя в Серый Стражи, вы избавитесь от контроля со стороны храмовников.

— Да, но это лишь часть дела. Будто можно просто спрятаться и забыть. Сбежать, — он с силой сжал челюсть, заиграв желваками, однако взял себя в руки. — Нет, так не пойдет. Моя цель — освободить хотя бы один Круг, создать прецедент и отстоять его. Уход в Серые Стражи даст возможность собрать гораздо больше сил и открыто набрать сторонников. Законное место под солнцем, без давления Церкви. Раньше я думал об этом плане, но отбросил его из-за минусов бытия Серым Стражем, — он закончил говорить, давая время обдумать озвученную позицию.

— А затем