Различают два вида иммунитета – врожденный и приобретенный. Задача у них одна – защищать организм от распространения в нем возбудителей болезней, атакующих ткани и органы. Но в том, как они это делают, есть существенные отличия.

Врожденный иммунитет передается нам от матери при рождении, как явствует из самого названия. Пример врожденного иммунитета – кислотная мантия кожи, ведь на кислой поверхности возбудители болезней едва ли выживут. Или лизоцим в слюне – антибактериальный фермент, который встречает непрошеных гостей уже в полости рта.

Скользкие покровы слизистых оболочек, содержащие антибактериальные вещества, – тоже действенный инструмент обороны организма, относящийся к врожденному иммунитету. Кто же без специального снаряжения залезет на стену, покрытую слизью? Основная задача клеток врожденного иммунитета – заботиться о том, чтобы опасные микробы не нанесли нам вреда, или хотя бы минимизировать его. Армия иммунных клеток защищает нас изо дня в день. Как и в настоящем войске, в ней есть особые подразделения и воины, специализирующиеся на определенных задачах, – примерно как в армии есть парашютисты-десантники, танкисты и матросы.

На передней линии фронта сражаются гранулоциты. Как и прочие иммунные клетки, они входят в число белых кровяных телец, или лейкоцитов. От своих красных собратьев последние отличаются тем, что у них есть клеточное ядро, но нет гемоглобина, удерживающего кислород. Если во время «контрольного обхода» гранулоциты обнаруживают, что в организме завелись возбудители заболеваний, они тут же оповещают об этом сородичей, которые дружно выстраиваются цепью и беспощадно уничтожают каждого попадающегося на их пути захватчика с помощью отравляющих веществ.

С уцелевшими возбудителями моментальную расправу на месте учиняют огромные пожирающие клетки – макрофаги. В случае инфекции – то есть вторжения болезнетворных микробов в организм – к месту событий их направляют регуляторные белки, и макрофаги, не мешкая, поедают все лишнее, что находят. Если им требуется подкрепление, они в мгновение ока вызывают его с помощью хитроумной системы связи.

Эти механизмы вырабатывались в течение миллионов лет непрерывной эволюции, но и сейчас они не перестают приспосабливаться к духу времени и к актуальным требованиям. У врожденного иммунитета есть свои «внутренние дознаватели» (подобно тому, как в федеральном управлении уголовной полиции работают специалисты, которые составляют портрет преступника, помогающий его опознать) – их именуют природными клетками-убийцами. Неплохое звание, верно? В противоположность сотрудникам полиции они действуют весьма жестко, этакие Рэмбо. Задача клеток-убийц – обнаружить и обезвредить больные клетки, тем самым еще на начальной стадии препятствуя их разрастанию в злокачественную опухоль. Для этого они безжалостно вынуждают дегенерировавшие или пораженные болезнетворными возбудителями клетки к самоубийству, что называется апоптозом.

Определенная часть клеток нашего организма постоянно готова мутировать, то есть изменять наследственную информацию. Тогда при следующем делении возникает поколение больных клеток. Если бы клетки-убийцы не распознавали и не обезвреживали их в кратчайшие сроки, это могло бы для нас очень плохо кончиться.

Способность наших клеток к суициду имеет еще одно, совершенно иное назначение. В ходе развития человеческого эмбриона пальчики какое-то время соединены чем-то вроде плавательных перепонок. Если бы они не исчезали благодаря целенаправленно организованной акции самоубийства, мы все смахивали бы на русалочку Ариэль. И потом, перепонки мешали бы далеким предкам человека, жившим в реликтовых лесах, передвигаться по верхушкам деревьев.

Все перечисленные защитники относятся к постоянной, или клеточной, иммунной системе. Помимо нее у иммунитета есть и жидкие составные части. В плазме крови находится большое количество белковых телец – так называемых протеинов плазмы: они плавают там в поисках нежелательных гостей. Но, в отличие от клеток, о которых рассказывалось выше, они не бросаются на возбудителя сразу, а приближаются к нему незаметно. Примерно 30 из этих протеинов составляют систему комплемента. Они цепляются к микроорганизмам, проникают внутрь них и таким образом обезвреживают. Кроме того, они могут расширять кровеносные сосуды и звать на помощь иммунные клетки.

Армия иммунных клеток непрерывно пополняется новобранцами. Она находит их с помощью специальных нейромедиаторов – интерлейкинов, которые, помимо прочего, способствуют тому, чтобы белые кровяные тельца подрастали, созревали, делились и в конце концов активизировались.

Складывается впечатление, будто наша армия непобедима, но оно обманчиво. Да, врожденный иммунитет очень быстро реагирует на незваных гостей, но что касается методов борьбы с ними, то он скорее консерватор. Когда инфекцию вызывает один и тот же возбудитель – неважно, в первый или в сотый раз, – врожденный иммунитет неизменно реагирует одинаково. Если принятые им меры помогают, проблем нет, но если этого оказывается недостаточно – срочно нужна поддержка.

Вот мы и подошли к приобретенному иммунитету. Он значительно изобретательнее врожденного, благодаря чему может действовать гибче. И не только потому, что гораздо лучше умеет приспосабливаться к любым условиям, но и потому, что обладает способностью к обучению. Каждый завоеватель несет на себе характерные знаки отличия, и клетки приобретенного иммунитета могут их распознавать.

Уничтожить опасных микробов – это еще не все: тут клетки ведут себя как индейцы в вестернах – они не просто безжалостно расправляются с противником, а скальпируют его и выставляют скальп на всеобщее обозрение в качестве трофея. Так характерные признаки врага запечатлеваются в памяти других иммунных клеток минимум на пару лет.

Если клетки приобретенного иммунитета хотя бы раз сталкивались с конкретным возбудителем болезни, то потом обязательно об этом вспомнят. Иммунитет вырабатывает так называемые клетки памяти, которые при следующей встрече с тем же возбудителем мгновенно реагируют. Для этого они пользуются услугами В-лимфоцитов и Т-лимфоцитов. Задача В-лимфоцитов состоит в целенаправленной защите организма от возбудителей болезней и других чуждых веществ. С этой целью они производят антитела, которые незамедлительно реагируют на типичные признаки известного микроба (вспомним о скальпе), привязываются к нему и тем самым обезвреживают. Как своего рода наручники.

Хотите немного подробнее? Хорошо. Когда неактивные В-лимфоциты, шныряя по крови, встречают чужеродное вещество – так называемый антиген, они не мешкая захватывают его, разделывают и выставляют фрагменты на своей поверхности. Это сигнал для другой формы лимфоцитов, хелперных Т-клеток, немедленно высвободить регуляторные протеины. «Т» здесь, кстати, обозначает орган, в котором эти клетки созревают, – тимус, или вилочковую железу, расположенную за грудиной. Она важна для нас прежде всего в детстве и в подростковом возрасте. Позднее она меньше используется для созревания Т-клеток и постепенно атрофируется, пока не останется только крохотный и почти неактивный жировик.