Орёл тем временем снова изменил вектор движения и направился к узкой отвесной скале, торчащей посреди леса, как башня исчезнувшего замка.

Что у проводника в голове? Что он учуял? Реверс терялся в догадках… К этому моменту он зверски вымотался и решился подать голос.

– Скоро полночь, – послал он напоминание в спину Орлу, – может, остановимся? Отдохнуть не помешало бы. Мне – точно…

– Мы почти на месте, – услышал он в ответ; проводник даже не повернул голову.

– А что за место? – уточнил Реверс.

– Однажды я здесь влетел в абнормаль, – всё так же, не оборачиваясь, сказал Орёл.

– Какую именно… из мириада, хе-хе, ты имеешь в виду? – Реверс даже ухмыльнулся, хотя лицевые мышцы от напряжения едва поддались эмоции.

– Ту самую, которая зафутболила меня в иной Трот, – туманно ответил Орёл.

– Ты сегодня очень многословен на пояснения, – сыронизировал Реверс. Ухмыляться снова он не стал, лицо от усталости деревенело, как и всё тело. В спринтерском темпе стайерскую дистанцию одолевать даже для закалённого и тренированного сталкера не прогулка…

– А ты хочешь, друг мой неугомонный, чтоб я в деталях расписал то, что очень скоро и без рекламы на своей шкуре испыт…

– Ладно, стой! – осадил его Реверс.

– Что такое?! – даже удивился проводник, на ходу поворачивая голову.

– Ничего особенного, просто мне нужно отлить, – честно признался младший сталкер, – человек я, не робот, забыл? Подождёт твоя абнормаль минутку.

– Давай-давай, – согласился Орёл и наконец-то остановился, после чего соизволил развернуться к ведомому, – это дело нужное. А то мало ли, враг навалится, а тут конфуз! Стыдно небось станет…

– Ого, какой сюрприз, ты за меня переживаешь, – огрызнулся Реверс, справляя нужду под кустик, кажущийся не плотоядным.

– Не-е, чего мне за тебя переживать, ты дядя взрослый, даже самостоятельный иногда. Я больше переживаю из-за того, что ты после такого конфуза начнёшь убирать свидетелей, и я попадусь под горячую руку, ха-ха-ха! – Орёл хохотнул.

По какой причине старший вдруг заюморил и развеселился, Реверс не понял. Возникло впечатление, что Орёл принял некий растормаживающий препарат. Или это эффект от подпитки, которую проводник невесть откуда заполучил с наступлением ночи? Разобраться бы откуда. Ночью разве что луна подсветит путь, однако ночного солнца и в помине не видать, да и сказки это всё – влияние полнолуния, волки-оборотни, то, сё, пятое, десятое. В чужеродной необъяснимости свои сказки, норовящие прямо на глазах обернуться былью. Чёрной…

Реверс смертельно устал, но держался на остатке силёнок, понимая, что всё происходящее – испытание. Ответы задаром не даются. Их заслужить вначале надо…

– Ну, тебя я, так уж и быть, по-дружески не уберу, – спокойно сказал он Орлу. – А сейчас давай поищем твою обещанную локалку.

– Кто поищет, тот найдёт, – назидательно изрёк напарник, развернулся и снова припустил по ему одному известному маршруту. – Теперь не отвлекай меня разговорами на ходу, – добавил, уже не оборачиваясь.

Реверс, сцепив зубы, устремился за ним. Но финальная перебежка оказалась действительно недолгой. Максимум через десять минут Орёл остановился и показал рукой вперёд. Реверс ничего не видел. Там, куда указывал старший, земля скрывалась под густой порослью кустарника, вроде бы малинника. Не опасно и вполне проходимо. Что за кипой кустов, видно не было, и сканер не обнаруживал ничего интересного в пределах своей досягаемости. Дальше электроника не брала, но дальше и не надо было.

– Чуешь её? – словно охотничья собака, полунаклонился и струной вытянулся Орёл.

– Не-а, – честно признался Реверс, – ни я, ни мой гаджет…

– Этот будильник на батарейках используй по назначению, – бросил Орёл, – больше ни на что надеяться в твоём гаджете не стоит.

– Да ладно, – с трудом скривил губы в ухмылке Реверс. – Есть ещё тетрис и куч…

Договаривать он не стал, Орёл резким жестом велел ему замолчать.

– След в след! – приказал Орёл и ломанулся через заросли малины.

Реверс, привычно оглянувшись по сторонам, скользнул за ним, приготовившись к долгому разгребанию лиственно-ветвистой массы, но кусты неожиданно быстро закончились, и они с ведущим выломились на… окраину какой-то деревни. Впереди громоздился крайний дом, перекошенный деревянный столб перед ним увенчивался фонарём. Уличным фонарём, в котором светилась электрическая лампа!

– Твоя электроника, – Орёл говорил шёпотом, – как я понимаю, этот абнормальный участок считает вполне нормальной природой и даже не фиксирует?

– Бли-ин, да. – Обалдевший Реверс сверился с показаниями и допустил, что ему мерещится. – Но ведь тут не может быть никакого населённого пункта, – так же шёпотом, проникшись значимостью момента, продолжил он, – ни одна карта не показыв…

Ведомый осёкся и замолчал на полуслове. Сотворённые человеческим разумом приборы могут грешить в показаниях, иной раз не зафиксировать изменения параметров физической природы. Бывает, бывает. Но обычно с участками не особенно масштабными. Не определять же настолько крупную абнормаль?! Уже нечто из ряда вон выходящее.

Сомнения в том, что перед ними абнормальная область, сталкер отбросил. Локальным участком язык не повернётся назвать, вот именно что целая область! Он рассмотрел уже, что фонарный столб не один, и за ним виднеются ещё и ещё, а домов – полноценная улица. И ведёт цепочка огней к берегу реки. Которая на картах очень даже значится.

– Не ломай голову, – услышал младший шёпот Орла, – я тоже в прошлый раз вот так шёл, шёл и нарвался. Крадусь себе по малинке, знаю, что кустиками заросло до самой речки, и вдруг бац, как будто круг на сцене провернулся, и декорацию сменило.

– Но я сейчас вижу село? – уточнил Реверс.

– Я заметил, как ты вытаращился. Так и я село вижу. А когда-то здесь ходил, и была сплошная малина до самого бережка… В этой области ИФП не просто исказилось пространство и время. Что-то более кардинальное в ней случилось.

– Это чтобы жизнь малиной не казалась, – проворчал Реверс. – А может, тут дырка в параллельный мир? – высказал он гипотезу. – Я слышал о межвременных и межпространственных областях искажений, почему не случиться межмировой…

– Может, вполне, – согласился проводник. – Или портал в перпендикулярный. Ткань мироздания протёрлась до прорехи, из которой начала выпирать к нам плоть и кожа сопредельной реальности.

– Как бы оно ни было… ты же не собираешься туда идти? – Младший даже запнулся, прежде чем высказать жутковатую догадку.

– Конечно, собираюсь, – безжалостно просветил Орёл. – А ты пойдёшь со мной. Именно это искажение непосредственно относится к явлению «третьей силы», как мы условно назовём неожиданного врага. Она там, впереди, и нам туда же.

– Ох, не знаю… В таких абнормалях можно заблудиться и бродить годами, – напомнил Реверс. – Помнится, у костра на привале один мужик рассказывал, что…