— в бою иной раз, по ситуации, проще зелье хлебнуть, чем тратить немалое количество сил и концентрации на самоисцеление. Но в целом — я теперь могу драться куда свободнее, чем прежде, ведь риск погибнуть снизился на порядок.

А ведь ещё каких-то пару лет назад Архимаги были несокрушимыми столпами мироздания, каждый из которых мог прихлопнуть меня как комара. Наличие у тех же Игнатьевых своего чародея седьмого ранга ставило меня перед фактом того, что победить в конфликте с ними я не способен в принципе… А что сейчас? Доведесь Николаевым-Шуйским схлестнуться с Родом Игнатьевых в бою, то я уверен — мы бы справились.

Смолов в одиночку двоих, а то и троих себе подобных стоит, тем более не из Великих Родов. А ещё есть Цветкова, Алтынай, Петя — как-никак, Младший Магистр, мои Мастера, тысячи гвардейцев, несколько артиллерийских батарей, свой тяжелый крейсер, что сам по себе почитай тот же Архимаг, а в некоторых ситуациях — даже лучше, чем просто Архимаг… Ну и я — я, способный пусть не победить (не сейчас точно. Вот годик-другой саморазвития — и там уже поглядим), но дать равный бой и связать руки чародею седьмого ранга… А уж учитывая, сколько всего из арсенала той же ритуальной магии мне ныне вновь доступно — то на своём поле и убить способен! Да, вырос, окреп, да и соратники на месте не стоят…

— Долго ещё твоя родственница копошиться будет? — не оборачиваясь бросил я молчаливому Пожарскому.

— Ещё несколько минут, — ответил он.

Тем временем исход воздушного сражения окончательно и бесповоротно стал очевиден обеим сторонам. По целому ряду причин — от моего крейсера до наконец прибывших боевых судов ближайших Родов, ими обладающих, вместе с дежурным эсминцем, двойкой фрегатов и пятью корветами под флагами Романовых. Учитывая ещё четыре эсминца разных Родов — исход битвы был предопределен.

Очевидно, поверженный мной Архимаг был козырной картой нападавших — шаман седьмого ранга вполне мог компенсировать численный перевес с нашей стороны, но во первых — враги не знали, что рядом есть целый тяжелый крейсер, что сам по себе мог дать прикурить их козырной карте, во вторых — что тут найдется столь резвый Старший Магистр, как я. А так, убери из уравнения меня и моих людей — и у врага были более чем достойные шансы разбить ещё и прибывших на выручку аристократов и дежурную эскадру.

— Думаю, план врага заключался не только в нападении на нас, но и в том, что бы разгромить возможные подкрепления, — заговорил Пожарский, повторяя мои мысли. — Учитывая наличие среди них шамана такой силы, скорее всего сегодня враги бы захватили несколько эсминцев, львиную долю имевшегося у нас груза и успели бы отступить до того, как сюда прибыли бы достаточные силы для отражения подобной угрозы. Позвольте выразить вам свою благодарность, сударь — если бы не вы и ваши люди, я бы скорее всего уже погиб, как и большинство наших людей.

Я промолчал, не считая нужным отвечать. Во первых, Очищение почти истощилось, и пришлось вливать всё больше маны в Зеленую Молнию, во вторых — перед моими глазами было зрелище поинтереснее. А именно — образцово-показательная абордажная операция, осуществляемая моими людьми. Тут уж действительно было зачем поглядеть — в конце концов, именно оценить возможности своих бойцов и магов я и прилетел.

Отогнав и основательно проутюжив парочку эсминцев артиллерией и боевой магией, мой крейсер развернулся, выбрав себе целью пару фрегатов. Надо сказать, разница в тоннаже была ощутима невооруженным взглядом — если эсминцы уступали тяжелому крейсеру габаритами раза в два-два с половиной, то фрегаты и вовсе смотрелись щенками на фоне волкодава. Разница в тоннаже даже на мой любительский взгляд была не меньше, чем в пять шесть… М-да, а ведь абордажников на моём корабле некомплект, если подумать. На такую махину и пять сотен бойцов будет едва достаточным минимумом… Но насколько я понял — это все, что пока имеется.

Штурмовать при таких обстоятельствах два эсминца разом действительно было бы чересчур самонадеянно. Да что уж там — и на одном могло бы оказаться достаточно народу, что бы если не отразить попытку абордажа, так заставить моих людей умыться кровью. К тому же эсминцы были до сих пор отнюдь не беззащитны — и мой капитан, справедливо рассудив, что выиграл достаточно времени в артиллерийской и магической дуэли с небольшой эскадрой, решил нацелиться на кусок, который можно проглотить и не подавиться.

Крейсер не стал таранить или даже слишком уж сближаться с парочкой удирающих в одном направлении — очевидно, в отличии от гордых самураев циньцы расставаться с жизнью в бою не слишком-то и торопились. Что похвально с одной стороны — живыми они своим хозяевам пользы принесут больше, чем напрасно погибшими в проигранной схватке… Но с другой — за счет этого они стали удобной мишенью для Змея.

Не долетая метров семисот до пары кораблей, мои бойцы начали штурм. Я сам удивился их наглой тактике — а уж как, наверное, бедолаги на вражеских суденышках оказались поражены, когда буквально с борта громадины летучего крейсера начали спрыгивать вниз фигурки десятков закованных в весьма дорогие зачарованные доспехи бойцов!

Прямо в воздухе образовалось два громадных пузыря — в одном, что поменьше, было около сотни бойцов и сам Смолов — его ауру было сложно спутать — в другом, с двумя сотнями — три Мастера и Младший Магистр в лице моего личного ученика. Штурм начался на обоих кораблях одновременно — за минуту до этого артиллерия просадила защитные барьеры вражеских судов, и восстановить их вновь они явно не успевали… Как и приготовится к отражению штурма — разрозненные выстрелы пушек и боевых заклятий были легко отбиты стенами воздушных пузырей, поддерживаемых витающим в воздухе почти невидимым элементалем моего заместителя и верного слуги.

— Думаю, вас можно поздравить с пополнением вашей личной эскадры двумя не самыми плохими фрегатами… — явно с удивлением протянул стоящий рядом Младший Магистр. — Какая необычная тактика и своеобразное использование столь могущественного элементаля воздуха…

Прежде, чем я ответил, наконец появилась его сестра с какой-то коробочкой. Ну наконец-то! Я уже из последних сил проклятье держу!

Глава 16

Дела далекие, дела Камчатские…

— Ну что, друг мой, всё ещё считаешь, что мы сумеем отогнать япошек? — поинтересовался, набивая трубку, седой полковник инженерного корпуса сухопутных войск.

На не слишком-то и высокой и не выделяющейся