Но для возвращения нужно набраться сил. И я ела все, что приносила Солли и честно выполняла советы лекаря. От укрепляющих отваров уже тошнило, но я раз за разом опустошала чашку.

Поведать о том, что со времени короля Эльмо Бесстрашного прошло около полутора веков, решились не сразу. Пришлось опять устраивать представление. Слезы, обморок бессилие… Сколько раз убеждалась — в искусстве игры благородные дамы и рыцари переплюнут любого актера. Правда, и фальшь распознают виртуозно. Но мне, кажется, поверили. Даже маг. Заваривая успокоительный отвар, он признался, что я вызываю у него странные чувства. И очень интересовался, нет ли у меня магов-родственников, хотя бы дальних.

Получив отрицательный ответ маг повздыхал, а потом осторожно предложил:

— Возможно, у вас есть зачатки. Редкий случай, что до этого возраста магия себя не проявила. Но такое бывает. Если хотите, можно попробовать развить их.

— Благодарю. Я подумаю над вашим предложением.

Покивав, маг удалился, и больше меня не беспокоил.

Дни потекли неспешной чередой. Чтобы не вызвать подозрений, я целыми днями сидела в компании Долоры и вышивала. Иголка колола пальцы, нитки путались, но добрая женщина списывала все на мое нездоровье. Шутка ли — испытать гнев ведьмы. Иногда Сири, младшая дочь Долоры, читала вслух какой-нибудь рыцарский роман. Дамы вздыхали, утирали слезы, а мне в это время удавалось отдохнуть от вышивки. Я складывала руки на колени и погружалась в грезы. Меня старались не трогать, памятуя о несчастной судьбе. Эх, знали бы, о чем думаю!

Но однажды я заслушалась по-настоящему. Нянька Сири взялась потчевать нас страшными сказками. И уж такое я никак услышать не ожидала!

— Давно это было. Еще деды наших дедов на свет не народились, как приключился в стране мор. Черная смерть ходила из города в город, из селения в селение, от замка к замку и из тех, кто видел её ужасный лик, выживал едва ли один десятый.

Стоило вдохнуть отравленный воздух, как кожа покрывалась страшными нарывами. Они назревали, лопались и раны истекали зловонным гноем.

Добралась болезнь и до наших краев. Небо заволокло дымом от погребальных костров, ибо земля отказалась принимать мертвых. Матери рыдали над умершими детьми, сыновья хоронили родителей… Казалось, смерть пыталась собрать все жизни до последней.

Вот в это-то время и появился в деревне колдун. Не боясь заразы, прошел сквозь марево страшных костров и остановился у стен замка. А правил тогда этими землями лорд Росс, смелый и благородный рыцарь. Вышел он на зов колдуна, и выслушал его слова, вселяющие надежду. Обещался пришелец прогнать заразу, но взамен просил позволения поселиться недалеко отсюда, в горах, и жить в довольстве и покое, за счет рыцаря и его потомков.

Подумал лорд Росс, оглядел изможденных домочадцев, посмотрел на небо, черное от гари. И согласился.

Рассмеялся тогда колдун, взмахнул руками, и исчез, как и не было. А вместе с ним и болезнь ушла. Ни один человек больше не умер, а те, кто болел — поправились.

Обрадовался лорд, послал искать колдуна, дабы отплатить добром за добро и сдержать слово, да тот сам объявился. Пришел за обещанной платой. И потребовал её слугами и припасами разными: сырами, солью, вином, тканями льняными и шелковыми…

Собрал лорд Росс обоз, отправил в горы, как колдун сказал. Глядь, а на скале, где до этого ни деревца, ни травинки не приживалось — замок стоит. И камни, из которых стены сложены — белее белого.

Добрым знаком посчитал это чудо лорд. И колдун тот у него ни в чем отказа не знал. В самый голодный год в замке и пища была, королевской под стать, и вино водилось.

Но вот умер лорд Росс, и сын его, прожив отмеренный срок, ушел следом. А колдун как и не старел. Жил и жил себе. За помощью кто приходил — помогал. И плату не брал. Да только вот пошел слух, что неладное в замке том творится. Стали пропадать в окрестностях люди. И ведь все больше женщины и дети… Находили их потом в горах, замученных насмерть. Да так, что при взгляде на тела кровь холодела в жилах.

Долго ловили душегуба, но все зря. А по селам зашептались, что замешан в этом колдун. Да только доказать-то ничего не могли. Страх поселился в горах. Люди из дома лишний раз выйти боялись, но и за запертыми на семь замков дверями находила их жуткая смерть.

Не выдержал такого правитель. Лорду Росу он, стало быть, правнуком приходился. Собрал своих рыцарей, сел на коня, и поехал к колдуну. Да только впустую. Встретил их колдун радушно, стол накрыл, пир устроил. Но вину свою отрицал. Правитель же, свято Договор чтя, не посмел его прогнать, как ни хотелось.

Но на обратном пути лошадь молодого лорда споткнулась. Вылетел он и седла прямо в пропасть. Три дня искали тело, а потом нашли в глубоком ущелье, изломанное, искореженное. Наследников он оставить не успел, а жена его только-только из детского возраста вышла. Начались беспорядки в краю, каждый лорд-сосед желал ухватить кусочек от земли. Да на помощь вдове колдун пришел. Навел порядок, врагов изничтожил. Кого уговорами отвадил, а кого и силой своей. Окрутил госпожу и стал хозяином.

Вот тогда и началась у людей страшная жизнь. Дань наложил колдун тяжкую. Требовал приводить к себе юношей и девушек, что едва в возраст вошли, а то и матерей с детьми. Тела их потом в ущельях находили, но никто не смел и слова против сказать — боялись. Ужас расправил крылья над многострадальным краем. И длилось это без малого семьдесят лет.

— Опять, старая, женщин пугаешь? — как всегда стремительно, в комнату вошел хозяин. — Ну-ну, пусть помнят, что на этой земле делалось до нас! Долора, Ногерн едет домой!

Эта новость переполошила замок. Ногерн, старший сын, наследник, возвращался с войны. Доблестно сражаясь, он получил от короля награду и разрешение съездить домой, подлечить раны.

Обо мне позабыли. С одной стороны — хорошо, с другой же — о Белом Замке я так и не узнала. Да и отъезд теперь вообще на неопределенный срок откладывается. И так отговаривались войной, уговаривали потерпеть, пока дороги безопасными станут. Но сколько ждать-то можно? А если еще и эльт Наран на след нападет? Я от него не отобьюсь, даже если всех домочадцев выпью досуха.

В любом случае, придется дождаться окончания праздников. А пока можно узнать о Белом Замке самостоятельно.

Старуху я позвала вечером, когда суета слегка улеглась.

— Мне не спится. А ты много историй знаешь.

— Что же вам рассказать-то, госпожа? — старуха огляделась в поисках стула.

— Мне все равно. Да вот, о колдуне, о котором давеча…

— Не для ночи эта сказка. Я лучше что повеселее расскажу. О Исси Синеглазой и Храване Отчаянном не хотите послушать?

Вот ведь! Да зачем мне твоя Исси?

— Я о колдуне хотела.

— Ох, я вот вам расскажу, вы на ночь глядя расстроитесь, плохо спать будете, опять заболеете. Мне же и влетит!