— Ну хоть немного! — ради знаний пришлось маслом растечься. — Чем закончилось все?

— Так… Убили изверга. Как невмоготу стало, тайно светлого мага пригласили, он и сказал, что колдун со своим замком накрепко связан. Если замок уничтожить, так и душегуба не станет. Ну, по его слову и сделали. Только волшба дюже опасная была, да сложная. Весь род лорда сгинул, от старика до малого дитяти. Отдали свои жизни, чтобы вину предка искупить и людей от беды избавить. А как разрушили замок, так колдуну и конец пришел. Госпожа, полно вам. Давайте я что-то повеселее поведаю. Не хотите про Исси Синеглазую, могу про Рамси — дурака, о том, как он старших братьев провел, да на королевской дочке женился.

Пришлось слушать про Рамси. Не прогонят же старую. А та вошла во вкус. Закончила сказку, стала о турнир рыцарский вспоминать. О том, как красив и храбр Норген, и что наверняка быть ему победителем.

Турнир… Не явиться я не могу, но и прийти — нельзя. Лошади в момент выдадут. Пока удается избегать встречи с животными: на псарню не хожу, на конюшне не появляюсь… А кошки слишком независимы, сами стороной обходят. Но на турнире все будет по-другому. Хорошо, время есть, придумаю что-нибудь. Только вот старуху выпровожу. Надоела своим бормотанием!

К утру решение было найдено. Для начала — пропустим завтрак!

Переполошившаяся Долора примчалась сразу же. Выслушала, поохала и развила кипучую деятельность.

Сперва меня все-таки накормили — еду принесли прямо в спальню. Потом из сундука достали плотную вуаль. И оставили в покое.

А всего-то требовалось сообщить, что я даю обет: до возвращения домой ограничить общение с людьми и не подходить к животным. Подействовало! И приезд хозяйского сына я наблюдала из окна.

Встречать его высыпали все домочадцы. Суетились, бегали, кричали. Словно муравейник разворошили.

Праздничный обед я тоже хотела пропустить. Но Долора накрыла маленький столик за ширмой. Внимания это прибавило, к счастью любопытные взгляды не проникали сквозь плотную ткань. Я же в щель между створками видела всех. Стоило узнать о вернувшихся с войны побольше. Да и рассказы очевидцев послушать. И решить, что делать дальше.

Конечно, героем дня был Норген. Сидел по правую руку от отца, почти все время молчал, только смеялся так задорно, что ни один из пирующих не оставался равнодушным. Глядя, как он осматривает зал, как отвечает на вопросы, отправляет своим рыцарям лакомые кусочки, я поняла, почему его все так любят. Норген был истинным Лордом. За таким люди готовы идти даже в пасть к демону.

Это мне на руку. Возможно, именно он и поможет с возвращением. Надо только запастись терпением и быть осторожной. Одно неверное слово — и о Замке можно забыть.

Но для начала — нужно познакомиться. И судя по взглядам, которые сын Лорда кидал на ширму, это произойдет очень скоро. Вероятно, еще до конца обеда.

Так и вышло. Норген что-то сказал Долоре, они оба поднялись и подошли ко мне. Я едва успела опустить вуаль.

— Улла, позвольте представить моего старшего сына. Это не нарушит ваш обет?

— Ваша семья стала для меня родной. Но, надеюсь, сэр рыцарь, вы простите мне опущенную вуаль?

А Норген и вправду — неординарная личность. Сквозь вуаль посмотреть не пытается, вежливо поинтересовался моим самочувствием, поцеловал руку и ушел. Это при том, что я его заинтересовала! Ну, посмотрим, кто кого.

После обеда все спустились во двор — воины захотели размяться. Короткие схватки на мечах и шестах, состязания лучников. Под конец рыцари не выдержали. Облачились в доспехи и устроили небольшой турнир.

Мне пришлось смотреть из окна башни. Норгена в толпе видно было прекрасно — герой в алом и золотом показывал чудеса ловкости. Да, недаром им родители гордятся! Он станет достойным Лордом. Если, конечно, сможет доставить меня в Ассалию. У него хватит сил защитить от опасностей дальнего пути, да и от унижений тоже. Не позволит же столь галантный рыцарь обидеть несчастную деву, потерявшую в жизни все?

После турнира пир продолжился. И только поздно ночью, когда звезды усыпали небо, гости разошлись по комнатам. А мне спать не хотелось.

Ветерок гулял по галерее, обдувая лицо. Как хорошо — снять вуаль! Можно смотреть на мир прямо, а не сквозь ткань. И не слишком следить за выражением — здесь я одна. Хотя нет. Кто-то в другом конце галереи остановился, вглядываясь в темноту. Никак не дадут побыть наедине с собой. Впрочем… Встреча с Норгеном может оказаться полезной. Жаль, магией пользоваться нельзя. Но ночь, звезды и поющий где-то вдали соловей её заменят. А танцующее пламя факела само по себе сотворит чудо.

— Леди Улла?

— Господин Норген! Вы меня напугали.

Вот так. Быстрый испуганный взгляд и вуаль, опущенная на лицо чуть медленней, чем следует. Что влечет мужчин больше сражений и славы? Тайна. Правда, оружие это обоюдоострое. Женщины тоже весьма любопытны.

— Извините. Не хотел вам мешать. Но я должен был проверить галерею.

— Ничего. Я понимаю, — тихий голос заставляет собеседника вслушиваться в каждое слово, пробуждая интерес. — Спокойной ночи.

— Нет-нет, — протянутая рука замерла, так и не коснувшись моей. — Это ведь я помешал вам.

— Все равно. Уже поздно. И я устала.

— Я провожу вас.

— Разве в этом доме мне что-то угрожает?

Он послушался. Остался на месте, но смотрел вслед, не отрываясь.

Весь следующий день Норген провел во дворе, тренируя воинов. Их навыки впечатляли. Нужно быть еще осторожней, а то ведь от меча не успею увернуться.

Фехтуя, Норген поглядывал на окна. Похоже, меня высматривал. Хорошо, мне удалось пробудить любопытство. Но увидимся мы только вечером. Я буду ждать там же — в галерее.

Он пришел поздно, когда в замке уснули все, кроме стражи. И нас. Долго стоял у выхода, но подойти не решился. А я сделала вид, что не заметила его взгляда.

Так продолжалось с неделю. Смелый воин оказался робким кавалером. Пришлось действовать самой.

— Ой! — словно случайно замечаю скрытого темнотой Норгена.

— Я вас опять напугал! Простите!

— Нет, это вы меня извините. Но тут так темно!

— Да, факел погас.

Минут двадцать назад он сам же его и загасил. Я видела.

— Снова проверяете стражу?

— В такое неспокойное время нельзя расслабляться. Чуть не досмотришь, и…

— Как странно. Вы вернулись с войны, где-то гремят битвы, а тут так мирно! Тишина. Птицы поют.

— Вам нравятся соловьи?

— Да, — я молчу, а потом, словно вспомнив об обете, спешно прощаюсь. — Спокойной вам ночи.

Утром служанка принесла сплетенную из ивовых прутьев клетку. Внутри сидела невзрачная серая птичка. Вот только соловьев мне не хватало! Сдохнет ведь.