Фредерикс обрадовался приходу столичного приятеля, хотя и находился в «ужасно удручённом расположении духа». Он с ходу обратился к Скалону с поразившей того просьбой:

— Дмитрий Антонович! Ради бога, помогите мне уйти из МИДа. Устройте меня в армию. Попросите великого князя принять как бывшего преображенца и назначить на любой полк.

— Что это значит, Владимир Александрович? Как мне вас понять? Ужели увлечение войной вас побуждает проситься в строй? А где же здоровье?

— Я постараюсь вынести всё.

— А разве вы сможете вынести тяготы в походе и в бою? У вас, мой дорогой, нет на то необходимых сил. И с первого бивака, после дождя или ночной сырости, вам придётся отправиться в дивизионный лазарет и эвакуироваться из госпиталя домой.

— Так что же мне делать?

— Лучше оставить это увлечение, Владимир Александрович. Не в ваши годы уходить на войну...

Барон Фредерикс горячо перебил собеседника:

— Не это побуждает меня к такому шагу, но полный душевный разлад. Невыносимо наблюдать возмутительную деятельность, в которой я вынужден принимать безвольное участие. Ведь бог знает что у нас творится.

— Что же вас так возмущает?

— Помилуйте, мы только что открыли кампанию, не успели сделать первых шагов, как уже ограничиваем себя в действиях.

— То есть как это — ограничиваем себя в действиях? Я вас не понимаю.

— Дмитрий Антонович, мы дали обещание за Балканы не идти.

От такой мидовской новости полковник Скалой даже ахнул:

— Как за Балканы не идти?!

— Разве вы этого не знаете?

— Ничего не слыхал. И почти уверен, что его высочество тоже не слыхал.

— Не может быть! Ведь инструкция об этом была послана графу Шувалову в Лондон ещё 18 мая для сообщения лорду Дерби. Меня возмущают до глубины души эти вечные опасения и успокоения Англии. Я не разделяю воззрений моего канцлера и страдаю от его угодничества, доходящего до унижения.

— Понимаю вас, Владимир Александрович. Но в строю вам всё-таки не место. Успокойтесь, поживём — увидим.

Распрощавшись с бароном, Скалой поспешил в армейскую штаб-квартиру, чтобы разбудить великого князя. Тот, услышав скрип отворившейся двери, не открывая глаз, спросил:

— Что такое?

— Я узнал от Фредерикса, что нами дано обещание Англии за Балканы не идти. Если вашему высочеству это уже известно, то простите, что потревожил.

Великий князь приподнялся:

— Что ты говоришь, Скалой?! Какой вздор! Кто тебе это сказал?

— Секретарь Горчакова, барон Фредерикс.

— Не может быть! Давай его сюда.

— Неудобно, ваше высочество. Он мне доверился, думая, что я это уже знаю. Можно иначе убедиться.

— Как?

— Можно сказать канцлеру, что до вас такой слух дошёл из-за границы. От газетных корреспонденций тех иностранцев, которые прикомандированы к вашему штабу.

— Хорошо. Я, таким образом, обращусь за разъяснениями к Горчакову. Хитрит что-то старый канцлер. Свою игру ведёт в тайне от главнокомандующего армией...

Итогом этого разговора стало объяснение с глазу на глаз великого князя с императором. У канцлера Горчакова были взяты разъяснения. В результате российскому посланнику в Лондоне графу Шувалову по телеграфу было приказано, чтобы он воздержался от представления англичанам посланной ему инструкции.

Когда Николаю Николаевичу-Старшему стали доподлинно известны все детали лондонского дела, он заметил:

— Следовало бы нашему канцлеру с его дипломатами до поры до времени не заботиться мнениями англичан. А то мы ещё и Дунай не перешагнули, а Горчаков в Лондон уже инструкции шлёт по такому поводу...

На одном из свиданий главнокомандующего с императором 10 июля Александр II спросил великого князя:

— Николай, где же ты всё-таки надумал перейти Дунай? Не у Галаца же в тростниковых болотах?

— Нет, ваше величество. У Зимницы. Я уже вам докладывал об отчёте полковника Нагловского.

— Да, помню. А всё же, чем хорошо то место?

— Напротив Зимницы болгарский Систово. Город небольшой, не крепость. Каких-то укреплений и батарей в нём не замечено. Да и место удобное для переправы. У румынского берега есть бугристый островок. Он прикроет движение войск к реке, подвод понтонов и доставку лодок. А там и наплавной мост до того островка легко устроить.

— Место переправы осмотрено?

— Сам смотрел, ваше величество. За сегодняшний день с раннего утра, по туману, весь речной берег облазил от Зимницы и Турну-Магурелли.

— Похвально. А кто будет форсировать Дунай первым?

— Завтра в Турну-Магурелли военный совет собираю. Генерал Драгомиров очень просится первым со своей дивизией.

— Надо уважить, раз просится. Дивизия его может по выучке считаться образцовой в нашей армии.

* * *

Военный совет 11 июня состоялся под строжайшим секретом. Мысль главнокомандующего устроить переход через Дунай по линии Зимница — Систово получила одобрение. Совет решил больше с форсированием реки не медлить, тем более что весеннее половодье уже спало.

К такому решению подталкивало и то, что в армейскую штаб-квартиру от кавказского главнокомандующего великого князя Михаила Николаевича поступило уже немало телеграмм о победных делах над турками. Война на Кавказе вовсю кипела, а на Дунае только шли, и то не часто, артиллерийские дуэли да схватки моряков в речном устье.

На том военном совете начальник армейского штаба генерал-адъютант Непокойчицкий доложил последние разведывательные данные о противнике, полученные от лазутчиков-болгар:

— Сил у турок в месте переправы, по последним данным, чуть более четырёх тысяч человек с шестью орудиями. В самом Систово стоит гарнизоном 770 человек пехоты при двух пушках. Несут караулы по берегу.

— Ближайший турецкий лагерь от Систово где находится?

— У Вардама. Там около трёх с половиной тысяч турок и четыре орудия. Могут подойти к берегу за час с небольшим.

— А дальние резервы?

— Они от Систово в 50-80 километрах. Уже это одно для нас хорошо. В Тырново четыре тысячи, в Рущуке — 21 тысяча, в Никопольской крепости — 10. Но они помешать переправе, Бог даст, не поспеют вовремя.

— Место речной переправы разведано?

— Да, в нескольких рекогносцировках. Ширина Дуная здесь всего 700 метров. Правда, болгарский берег высок. Лазутчики рассказывают, что высота береговых обрывов доходит от 8 до 20 метров. Но у самого Систово есть удобные выходы на прибрежные высоты. Так что карабкаться на обрывы нашим стрелкам особо не придётся...