Ани выслушала просьбу, кивнула. Про совет она знала – именно на нем Василина должна была попросить Хань Ши о личной встрече для Ангелины.

– Конечно, барон Норден. Королева Василина уже отдала специальные распоряжения на этот счет, как и разрешение драконам пользоваться порталом на границе для перехода в Бермонт и другие страны. Что касается письма, я сегодня же передам его контактному лицу, и к вечеру оно уже будет у Владыки.

– Благодарю, – повторил посол. Встал, передал принцессе запечатанный пакет. – Всего хорошего, ваше высочество.

– До свидания, – отозвалась Ангелина.

За сопроводительную записку она принялась сразу же, как за бароном закрылась дверь. Сухо, безэмоционально, конкретно. Писала, и вокруг сгущалась тишина – или это она ушла в процесс с головой? Слова ложились на бумагу, как руны на щит:

«Владыка Владык, великий правитель Песков. Примите мое глубочайшее почтение. Перенаправляю вам пакет от короля Бермонта…»

Как ты там, Нории? Появишься ли здесь когда-нибудь?

«Подтверждаю, что запрос официальный, и осмелюсь рекомендовать содействие…»

Если бы ты знал, как я обижена и зла на тебя. И на себя. Слова произнесенные становятся замка́ми и преградами, и нет у меня возможности вернуть их назад. И самое главное, не сомневаюсь я в том, что сделала. Сомневаешься ли ты? Видимо, нет. Я понимаю, почему ты так поступил, но никогда не смогу принять. Потому что ты должен быть на моей стороне в любом решении.

«Дежурные маги у телепорта на границе получат указания настраивать переход в Бермонт по первому запросу…»

В любом случае, появись. Дай мне накричать на тебя, рассердиться. Увидеть. Не жди. Придумай что-нибудь.

«Буду признательна, если вы отправите ответ, чтобы я передала его послу Нордену…»

Мне плохо без тебя.

Пески, Тафия

Лорд Тротт появился у Четери в точно оговоренное время. Появился слегка раздраженным – перед этим звонил Мартин и ныл, требуя взять его с собой.

– Мне скучно, я тут загибаюсь, Макс, – он добавил несколько ругательств, и Тротт поморщился – очень уж заразна была привычка сквернословить. – Мне нужно развлечься. Вчера пили с Алексом, а с утра – опять во дворец, глаза бы мои его не видели. Даже моя похмельная рожа не отпугивает придворных. Не могу я больше!

– Нет, Март, – сухо повторил Тротт. – Тебя не приглашали.

– Так я без приглашения приду, – фыркнул фон Съедентент. – Не сожрет же меня твой учитель. Во всяком случае, не сразу. А если и сожрет, хоть какое-то разнообразие. Иначе умру от скуки.

– Мартин, – уже раздраженно сказал Макс. – Переход реально опасен. Если не справишься, тебя распылит на атомы. Выпадешь с осадками от Блакории до Тафии. Иди оприходуй какую-нибудь бабу, а лучше парочку, и не доставай меня.

– Так ты беспокоишься обо мне, папочка? – глумливо вопросил барон. – Кто бы мог подумать, что у Малыша такая трепетная душа!

Макс таки выругался и под довольный хохот друга отключился.

Первое, что увидел Тротт, выйдя во внутренний двор дворца Владыки, – молодого йеллоувиньца, с изумительно каменным лицом прыгающего в сумерках туда-сюда через натянутую высоко, на уровне пояса, веревку. Сам Чет в сторону младшего ученика не смотрел. Мастер расположился на привычной уже скамье у фонтана.

Светы, на удивление, не было, зато рядом с Четери сидел второй мужчина. Тоже с ключом в красных волосах, но оттенок волос был темнее, тоже высокий, гибкий и мощный. Подбородок, плечи, руки чуть шире, и взгляд спокойнее, чем у Чета, и лицо менее резкое, хотя такое же экзотическое: суженные кошачьи зеленые глаза, белая, почти перламутровая кожа, широкие и резкие скулы, орлиный нос с характерной горбинкой. Макс присмотрелся в спектре и чуть не присвистнул, забыв и о слабости, и о желанном сейчас молоке, – силы у гостя было куда больше, чем у Четери, и била она ровно, как огромный фонтан. Тот самый Владыка Нории Валлерудиан, о котором говорил Чет?

– Нории, вот и мой ученик, – с усмешкой, но приветливо сказал Четери. – Макс.

Дракон невиданной мощи оглядел инляндца с ног до головы, чуть нахмурился, кивнул.

– Черный?

– Учеников не по стихии выбирают, – с едва заметным предупреждением проговорил Четери.

– Твоя территория, тебе решать, – согласился Владыка. – Позволишь посмотреть?

– Даже поучаствовать, если захочешь, – Чет встал. Макс умывался, жадно глотал молоко из кувшина, чувствуя на себе задумчивый взгляд второго дракона. А Мастер жестом поманил к себе двух девушек, почтительно дожидающихся у дверей, что вели во дворец.

– Начинайте. Девушки уселись у кустов, покрытых ярко-белыми цветами, прямо на лазурную плитку двора. Достали инструменты – флейту и странные костяные пластинки, надеваемые на пальцы. И завели мелодию – сначала робко, тихо, а затем уже во всю мощь. Пластинки на пальцах отбивали быстрый ритм «тук-тук-тук-тук» – быстрее, чем стук сердца у бегущего человека, быстрее, чем стук копыт у несущегося жеребца, – а флейта вела свою песню, соединяя удары в единую тропинку.

– Вей Ши, – окликнул Чет прыгающего, – слышишь ритм?

– Да, учитель, – отозвался тот не останавливаясь. Говорил он с трудом.

– Рассчитывай прыжок на четыре. И делай сколько сможешь. На нас не отвлекайся. Заденешь веревку раньше, чем через три сотни прыжков, – сам пойдешь на ворота. А оттуда – снова прыгать.

– Да, учитель, – ровно насколько мог ответил внук императора. В глазах его горело упрямство.

– А твои методы не меняются, Мастер, – насмешливо заметил Нории.

– А зачем? – откликнулся Чет. – Если они работают?

Дракон повернулся к Максу. Тот уже снял рубашку, ботинки, разминался, крутя руками, поворачиваясь, наклоняясь. Во двор тихо пробралась Света, улыбнулась мужу, но не подошла. Села рядом с девушками – постеснялась потревожить Владыку?

– Восстановился? – В руках Четери появилось оружие. – Начнем. Доставай клинки. Слушай музыку. Ни на что не отвлекайся. Читай ритм. Вникнешь – мелодия всегда останется с тобой.

Тук-тук-тук-тук. Лейся, музыка, лейся. Свисти, сталь, свисти. Опять ты смотришь в глаза смерти, и опять внутри страх смешивается с безумным, бесконечным восторгом боя.

– Хорошо. Быстрее!

Тук-тук-тук-тук. Флейта как волшебная нить несет тебя над землей, и тело становится гибким, быстрым, и руки удлиняются до острия клинков.

– Хорошо. Еще быстрее. Следи за левой рукой. Пока слабая.

Тук-тук-тук-тук. К сухому щелканью пластин присоединяется новый звук: краем глаза ты видишь, как Светлана начинает отбивать в ладоши тот же быстрый ритм, что сопровождает тебя уже минуты или часы.

– Не отвлекаться! Звенят клинки, поет флейта, и опять исчезает мир вокруг, и время пропадает, останавливается, словно наблюдая за боем. Ритм не ускоряется – ускоряешься ты, до грани, до боли, когда каждый поворот и прыжок грозит порвать мышцы, когда рукояти в ладонях почти раскаляются, а вибрация от ударов пронизывает все тело. Учитель смеется и наступает вихрем, и ты отступаешь – но держишься.