зазвенели действительно сотни пуль. Спустя мгновение боль обрушилась волной на сознание, словно в мою настоящую кожу тыкали металлическими прутьями, и опустив голову, я просто побежал вперед с клинком наголо.

Пули врезались и тут же отскакивали, оставляя мне только желание завыть. Выстрел из дробовика почти в упор отбросил меня назад, едва не повалив на пол, и мне в какой-то момент показалось, что это конец, настолько стало невыносимо больно, но спустя мгновение я продолжил движение. Как и мой меч.

Не знаю, о чем думали бойцы, когда я как танк попер на них, но они явно не ожидали, что вместо превращения в решето, я начну рубить их как траву. До последнего люди Юко трещали автоматами, видимо, надеясь, что вот-вот все закончится и именно они будут теми, кто выживет. Этого не произошло…

Двести шестьдесят фер мне понадобилось на то, чтобы окружить себя трупами и залить комнату красным ровно с того момента как я вошел в здание. Подаренный доспех при этом не выдержал натиска и действительно превратился в решето. Бить приходилось наугад, не всегда смертельно, поэтому изредка доносились предсмертные стоны и хрипы. Вонь быстро наполнила холл и хотелось убраться оттуда побыстрее.

Неприятным результатом столкновения стало то, что я потерял слишком много маны. Обычно затраты идут только на саму активацию Кожи, а затем она сдерживает урон на протяжении двух минут и просто исчезает. Но сейчас урон явно превзошел защитные свойства вещества и только способность подпитывать свои структуры спасла меня от участи доспеха.

Пока переводил дыхание, морщась, прошелся по карманам мертвецов и нашел двадцать капсул маны. Присвистнул. Основное количество было у бойцов в форме, но и у полураздетого сброда кое-чего нашлось. Очень кстати.

Полный решимости, восстановив немного маны, я спустился по лестнице на подземный этаж, не сбрасывая защиту. Впереди оказался длинный широкий коридор с горящими на потолке люминесцентными лампами, заканчивающийся металлической дверью как от банковского хранилища.

Посреди коридора меня ждала неприятная встреча с еще одной группой солдат. Появилось странное ощущение, будто я играю в компьютерную игру и сейчас перешел на другой уровень, где по сценарию меня ждет очередная свита главаря. С них еще и лут падает. Это чувство мне совсем не понравилось. На моем пути выставляли противников, явно ничего толком не планируя. Юко испытывает меня? Только так можно объяснить странную попытку начать с холодного оружия и уже потом перейти к пороху.

Этот отряд не стал мешкать и моментально перешел на стрельбу, как только я появился у них перед глазами. Я же нырнул за угол к лестничной площадке и усиленным полуторником снес петли серебристой двери на этаж. Повторяя за местными, вооружился ею как щитом и побежал.

От заполнившего коридор грохота снова зазвенело в ушах и затрещала голова. Видеть, что там впереди я не мог, но слышал, как бойцы попеременно меняли рожки в автоматах, не прекращая огонь ни на секунду, из-за чего стало почти невозможно нормально двигаться. Десять несчастных метров между нами превратились в тысячу.

Дверь пули не останавливала, но немного тормозила скорость, от чего по Коже прилетало меньше и мана не улетала как вода в песок.

Наконец под ноги упала граната чего я, признаться, ждал уже давно, но все равно оказался не готов. Сиганул в сторону так быстро, как только смог, серьезно опасаясь, что теперь то мне точно несдобровать. Ударная волна пришлась по изрешеченной двери и отбросила меня в сторону как куклу. Мысли превратились в кашу, а темнота закрытых глаз преобразилась в яркое световое представление. Казалось, сам мир разлетелся на куски. Но спустя несколько секунд я понял, что это не так. Оклемавшись от оглушающего взрыва, я потряс головой, вяло пошевелил руками и ногами, и снова медленно поднялся.

Одни говорят, что история заклинания Второй Кожи уходит глубоко в прошлое, когда планеты еще населяли существа, появившиеся до того, как мир остыл. Чтобы выжить, древние маги взяли за основу структуру их кожи, тем самым почти уравняв шансы при столкновении. Другие цитируют книги эйнфейлен, где прославленные Шиадан, рискуя своей жизнью проводили опасные эксперименты, в результате явившие миру защиту магии тверди.

Кто из них прав, меня никогда не интересовало. С одной стороны будоражащий фантазию миф про великих предков и доисторических тварей, с другой классическая доктрина, возводящая магов остроухих до уровня героев мироздания. И после сегодняшних событий мое мнение не изменилось. Создали Вторую Кожу Шиадан сами или скопировали природное творение — не важно, главное то, что эта структура очень могущественна, а сотворившие ее разумные — необыкновенно умны. И это при том, что мой Сосуд не достиг финальной стадии эволюции, и мана имеет запас плотности. То есть, в теории, на пятой ступени Вторая Кожа станет еще прочнее. Что тогда я смогу выдержать? Ракетный удар?..

Стоит отдать должное людям Юко. Они не побежали, сломя голову от человека, на попытку убийства которого потратили гору боеприпасов. Таким количеством патронов можно легко уложить альфа особь, а то и пару. Но вот я — целый и невредимый, разве что едва ли смогу прикоснуться к телу без хилфа.

Выбравшись из дыма, я понял, что уже совсем рядом с целью, собрал оставшиеся силы и ускорился. Солдаты не могли стрелять прицельно как раньше, я находился слишком близко. Они обоснованно опасались подстрелить друг друга, что шло мне только на пользу. Для моего полуторника место тоже не самое удобное, но в этой ситуации, когда не нужно мериться мастерством, а просто рубить, он устроил кровавую баню не хуже той, что получилась на первом этаже…

Глава 26

Оставив позади лежащих на земле людей, которых и врагами то не назовешь, я все-таки достал хилф са-аргов и вытянул ману. Тепло разлилось по телу, лишая разум стойкости и я обессилено оперся об стену, скатился по ней и шлепнулся на задницу. Сонливость напала с такой силой, которой я уже давно не ощущал. Я будто попал в доисторический анекдот и держал свои глаза открытыми с помощью пальцев. Мозг не хотел работать, думать, но я продолжал упорно бороться, что, честно говоря, давалось даже сложнее чем уничтожение десятка противников или ящера Конби, заказы на которого берут только цельные отряды гильдийцев с жетонами волков, не ниже.

Но я должен идти дальше. Когда усну, Кожа спадет и Юко победит. Плевать на повстанцев и этот чертов город. Что бы ни случилось, я должен сжать тонкую шею этой женщины и узнать, где моя вредная пантера!

«Пантера ли?» — в который раз прозвучал в голове логичный и такой ненужный сейчас вопрос.

Я отбросил его как скомканный лист бумаги и