миллионов нервных клеток на поиск транспорта, они с огромным трудом все-таки нашли нужный автобус, который выезжал через полтора часа и должен был прибыть на место к одиннадцати вечера. Особо неприятными оказались трудности в общении с местным населением — немногие говорили на английском или русском.

Зайдя в ближайшую кафешку, чтобы как-то скоротать время ожидания, и заказав наугад несколько блюд, Феникс обратился к Князеву.

— Колян, я немного не понимаю, что нам делать. Ну, приедем мы на Суншань, а дальше что? Мы кроме названия горы и не знаем ничего.

— Понятия не имею, что дальше делать. На месте разберемся. Воспринимай все это как экскурсию по Китаю.

Немного перекусив какими-то пряными, но довольно вкусными блюдами, друзья поспешили занять места в автобусе. Дорога предстояла долгой.

К небольшой деревеньке у подножия Суншань друзья прибыли далеко за полночь. Выбравшись из автобуса в кромешную темноту ночи, Князев неуверенно передернул плечами и поспешно застегнул пуховик, рядом чуть слышно выругался Федя.

— Круто! Мы посреди чужой страны, без знания языка, непонятно зачем, да еще и ночью будем ползать по горам?! Я правильно понимаю? — раздраженно спросил Феникс, которого подобное времяпрепровождение явно не радовало. Особенно омрачал тот факт, что на улице заметно похолодало за время дороги.

— Да, ты прав, идея не самая лучшая. Надо где-то остановиться на ночлег и отдохнуть… — однако, оглядев редкие, одиноко стоящие строения, Коля замолчал. Будить местных посреди ночи явно не стоило, а отелей в поле зрения не было. Надежна на ночлег в тепле стремительно угасала, Феникс, верно истолковав мысли друга, устало вздохнул.

— Ночуем прямо на горе?

— Да. Только найдем подходящее место…

Бродить ночью по горам — занятие для самоубийц. К этому выводу студенты пришли спустя двадцать минут подъема, поэтому заночевать решили на первой попавшейся поляне. Хорошо, что еще в России они догадались купить два компактных спальных мешка, которые удобно разместились в их походных рюкзаках. Насобирав по округе хвороста и мелких дровишек, парни разожгли костер и достали купленные в Пекине консервы. Спать решили по очереди, сменяясь каждые два часа. Однако особо опасаться оказалось нечего и с рассветом немного отдохнувшие путешественники собрались и начали свой первый день восхождения на Суншань.

Подъем давался тяжело. Довольно крутой склон и холодный, пронизывающий ветер, норовящий столкнуть с этого самого склона, не давали расслабиться ни на секунду. Настроения общаться тоже не было. Шли в тишине, сосредоточенно думая о своем и мысленно проклиная судьбу, приведшую их сюда. Особенно друзей омрачал тот факт, что они понятия не имели, куда следует идти, и где именно находится нужное место. Немного поразмыслив, парни решили для начала подняться к виднеющемуся вдали монастырю, а уже после этого сориентироваться на местности.

Прошло не менее трех часов, прежде чем узкая горная тропка осталась позади, а порядком уставшие путники поднялись к главным воротам монастыря. К немалому удивлению, здесь они наткнулись на огромную толпу китайских туристов, бродящих с фотоаппаратами вдоль древних стен.

— Так, а дальше-то что? — Феникс со скептицизмом осмотрел толпу зевак, фотографирующих все подряд. — И, кажется, был более легкий путь сюда попасть…

— Вполне вероятно. Не так я себе представлял мистические храмы востока, конечно. Точно уж без толпы туристов… Давай перекусим, что ли? — отозвался Князев, оглядываясь по сторонам. — Есть хочется.

Отойдя подальше от туристов, расстелив на камнях плед, так как земля в ноябре была уже довольно холодная, и устроившись поудобнее, парни достали заготовленные с утра бутерброды с колбасой и несколько небольших бутылок питьевой воды. Неспешный перекус, совмещенный с созерцанием красот местной природы, прервал неожиданный голос сзади, раздавшийся, казалось, прямо за спинами.

— Nín zài zhèlǐ zhǎo shénme[1]?

Резко вскочив на ноги и развернувшись к говорящему, Князев с Рудовым удивленно замерли. Перед ними стоял классический боевой монах из фильмов девяностых годов: китаец, лет двадцати трех, невысокого роста, с развитой мускулатурой и бритой головой. Одет он был в облачение грязно оранжевого цвета. Покрытые огрубевшими мозолями костяшки на кулаках словно кричали, что перед парнями явно подготовленный боец, за спиной которого годы тренировок. Быстро проанализировав ситуацию, Коля вошел в сатори. Просто так, на всякий случай.

— Добрый день, к сожалению, мы не говорим по-китайски.

Послушник, будто поняв, что сказали чужестранцы, кивнул и поманил их за собой. Быстро скрутив плед и закинув его в рюкзак, парни поспешили за странным юношей. К их немалому удивлению, они не стали заходить на территорию монастыря, а принялись обходить его по едва заметной тропинке.

— Интересно, куда он нас ведет? — с любопытством спросил Феникс.

— Приведет — узнаем, — философски заметил Коля, пожимая плечами.

Спустя полчаса блужданий по узким горным тропкам, молодые люди вышли к небольшому строению, чем-то напоминающему землянку, только собранную из массивных камней. Жестом приказав парням оставаться на месте, послушник постучал в хлипкую дверцу, открыл ее и, поклонившись, вошел в помещение. Послышался тихий обмен фразами на китайском, после чего проводник вновь вышел на улицу и сделал приглашающий жест в сторону двери. Переглянувшись, товарищи вошли внутрь и поклонились сидящему на полу в центре комнаты человеку, лицо которого скрывал глубокий капюшон.

Как говорится: «В чужой монастырь со своим уставом не суйся», поэтому если здесь принято кланяться при входе, то лучше это сделать, логично рассудили студенты. Сзади захлопнулась дверь, оставив послушника на улице. «Вот я дурак, надо было хотя бы о китайских традициях почитать пока сюда летели!» — мысленно укорил себя Князев. Света из маленьких окошек явно не хватало для полноценного освещения, из-за чего в помещении царил полумрак. Состояние сатори все еще действовало, потому никакого волнения не было.

— Зачем вы пришли сюда, молодые люди? — твердый ровный голос, прозвучавший в тишине, стал неожиданностью.

— Так нас просто тот парень привел, — нервно пошутил Феникс, махнув на дверь.

— Вы не поняли вопроса. Что привело вас на Суншань? — никаких эмоций в голосе.

— Страх, — неожиданно ответил Князев. — Меня привел сюда страх.

— И чего же ты боишься?

— Своей слабости.

— Неправильный ответ, — все еще ни одной эмоции. — Чего ты боишься на самом деле?

— Я боюсь проиграть, — спокойно, но уже не столь уверенно