Как только затрещал хворост, пожираемый огнем, стало немного спокойнее. Не зря говорят, что огонь успокаивает.

— Вы двое были бы уже мертвы, — мужчина в капюшоне, неожиданно появившийся за спинами друзей, легко перехватил летящий в него клинок. — Если бы я этого захотел, конечно.

— Кто вы? — спросил Князь, поудобнее перехватывая второй нож. Однако использовать дополнительное оружие не рискнул.

— Я один из защитников Храма Теней. А вы сейчас находитесь на его территории.

— Отлично. Я Князь — глава школы «Черный Дракон», а это лучший ученик моей школы — Феникс. Мы просим об аудиенции с главой вашего Храма. — Князь вновь говорил спокойно и уверено, страха перед нежданным гостем не было. Если бы он хотел их убить, то уже убил бы.

— Интересно, и по какому же делу?

— Я должен стать хранителем тайных знаний.

— Это невозможно, — резко ответил защитник Храма Теней.

— Нет ничего невозможного, есть трудновыполнимое, — спокойно парировал Князь.

— Интересное изречение. Будь по-твоему. Меня зовут Чин Тао, можете обращаться просто Чин. Собирайте вещи и следуйте за мной.

— Чин, — обратил на себя внимание молчавший до этого Феникс, — ножичек верните, пожалуйста.

— Лови.

К парню устремился острый клинок. Ловить его Федя не рискнул и просто увернулся. На возмущенный возглас со стороны парня Чин спокойно ответил, что до этого нож метнули в него, поэтому все честно. Быстро побросав вещи в рюкзаки и вытащив воткнувшийся в дерево клинок, друзья последовали за мужчиной, который повел их в сторону густых зарослей кустарника.

Ночная прогулка длилась минут двадцать и вскоре молодые люди прибыли к огромным металлическим воротам, которые представляли собой причудливую вязь железных прутьев высотой метра три и длиной метров семь. Чин приложил свой перстень к небольшой пластинке, находящейся в центре ворот, и их створки под удивленными взглядами парней медленно поползли в разные стороны. За воротами виднелось довольно длинное, но невысокое, всего два или три этажа, здание, оформленное в традиционном китайском стиле. Постепенно небо начинало светлеть, предвещая скорый рассвет. Закукарекали петухи, снова заставив друзей удивленно переглянуться. Происходящее напоминало какую-то сцену из фильма типа «мое кунг-фу круче твоего». Кроме основного длинного строения на территории оказалась куча маленьких домиков непонятного предназначения. Следуя за Чином, они подошли к центральному входу в главное здание. Тяжелые деревянные двери раскрылись без малейшего скрипа, впуская гостей внутрь. В помещении царил утренний полумрак, но это не мешало увидеть, что в довольно большом зале нет ничего, кроме маленького столика возле противоположной от входа стены.

— В этом помещении происходят различные собрания, — пояснил Чин, будто прочитав мысли парней. — Подождите меня здесь.

Оставив друзей наедине, он скрылся за дверью, теряющейся в полумраке.

— Что ты обо все этом думаешь? — чуть нервно спросил Феникс.

— Посмотрим. Нам нужны знания, и мы пришли за ними. Будем делать то, что скажут, — спокойно ответил Князев.

Ждать пришлось долго, около получаса. Солнце уже показалось за линией горизонта и в комнату постепенно пробивались первые его лучи, освещая красивые рисунки мифических существ, которые украшали все стены зала собраний. Но вот тихий щелчок дверной ручки нарушил утреннюю тишину и в комнату вошел мужчина лет сорока. Он явно был чистокровным китайцем, но после первой же фразы, произнесенной на русском языке, пришло узнавание — Чин Тао предстал перед студентами без капюшона.

— Следуйте за мной.

И они последовали. Идти пришлось довольно долго, все-таки домик был немаленький, но вскоре конечная цель их похода оказалась достигнута. Чин жестом остановил парней возле массивной деревянной двери и тихонько постучал. Дождавшись короткой фразы на китайском, послышавшейся из помещения, он открыл дверь и с поклоном вошел. Друзья, уже умудренные опытом, последовали его примеру. В центре комнаты перед маленьким столиком восседал старец и неспешно пил чай. Хотя старцем называть его было неправильно, на вид ему нельзя было дать больше шестидесяти. Лишь длинная седая борода, как у доброго волшебника, заставляла сомневаться в его возрасте.

— А, это те самые молодые люди, вознамерившиеся прикоснуться к великим тайнам боевых искусств и пройти путь воина? — твердым голосом спросил хозяин кабинета, отставив чай в сторону.

— Да, учитель.

— Оставь нас, Чин, — и как только дверь закрылась с другой стороны, мужчина обратился к парням, напряженно застывшим в ожидании. — Мое имя Донг Ли. Вы можете называть меня учитель Донг или мастер Донг. Я настоятель Храма Теней и хранитель его тайн. Представьтесь и расскажите, что привело вас в нашу обитель.

— Меня зовут Николай Князев, с недавнего времени я глава российской школы восточных боевых искусств «Черный Дракон». А это мой друг, лучший ученик школы — Федор Рудов. Так вышло, что вскоре мне предстоит драться с противником, который подготовлен гораздо лучше меня. Но я не боюсь проиграть на ринге. Мне страшно проиграть в жизни. Проиграть самому себе, отвергнув шанс прикоснуться хоть к крохе тайных знаний.

— Интересно, — мужчина погладил густую бороду. — В твоих словах нет корысти. Удивительно. Федор, подождите своего друга за дверью.

Дождавшись, когда Феникс молча выйдет, он обратился к Коле.

— А вы, молодой человек, присаживайтесь и расскажите мне свою историю от начала и до конца. Во всех подробностях.

Князев кивнул и опустился на маленькую подушечку напротив учителя. Повествование заняло больше двух часов, так как мастер постоянно задавал уточняющие вопросы, заставляя углубляться в подробности. Дослушав рассказ парня до конца, настоятель снова задумчиво погладил свою бороду.

— Мне кажется, что твой друг тебя уже заждался. Чин проводит вас в вашу комнату. Отдохните. А вечером я тебя приглашу еще раз и сообщу о своем решении.

— Спасибо, мастер Донг. До свидания.

За дверью действительно обнаружились Феникс и Чин, сидящие на простой деревянной лавке и тихо о чем-то беседующие. Увидев, что Коля вышел, они поднялись навстречу.

— Чин, мастер Донг сказал, что вы проводите нас, — немного устало произнес Князев.

— Хорошо, следуйте за мной.

К удивлению парней, они направились на улицу, к одному из небольших домиков. Обстановка внутри была спартанская: две деревянных кровати и низенький столик с двумя подушками на полу.

— Это один из гостевых домиков. Располагайтесь. Завтрак уже закончился, вас позовут на обед, — произнес мужчина и удалился.

— Спасибо, — крикнул Феникс вдогонку.