– Добро! – кивнул Ловкач. – Сегодня плачу я.

Получив монеты, мальчик убежал на кухню.

– Ну вы и забрались, еле нашел. – Ромас поставил кружки на стол.

– Почем нынче пиво?

– Лучшее по три медяка, а другого я брать не стал.

– Оно и правильно. – Лехан передал монетки лучнику. – Ну что, ребятки, будем радоваться жизни и благодарить светлых богов, что не кинули нас в трудную минуту.

Мы приложились к кружкам.

– Кхе, кхе! – Жидкость попала не в то горло, вызвав приступ сильного кашля. Меня с обеих сторон начали хлопать по спине.

– Ты чего? – спросил Алерх. – Пить совсем разучился?

– Все может быть. – Я наконец прокашлялся. – Мужики, вы не в курсе, кто такой Рухус?

– Он из нашего полка? – спросил взводный.

– Вряд ли.

– Тогда на кой он тебе сдался?

– Спасибо ему хотел сказать за помощь в бою.

Рассказал друзьям о разговоре с Ермалом, об удачном попадании камнем в клетку и глаз носорогу.

– Это тебе к храмовым людям нужно сходить. Может, они подскажут, – предложил Ромас.

– Знаешь, после разговора с полковым чародеем что-то в храм меня не тянет. Ни к светлым богам, ни к темным. Колдун обещал устроить похитителю артефакта беседу с дознавателями и святыми отцами. Ни того, ни другого не хочется.

– Ладно, мужики, хватит о грустном. Смотри, кто пришел.

В центре зала находилось круглое возвышение. Под потолком над ним зажегся яркий огонек, который осветил девять женских фигурок, стоявших по кругу. Когда девицы туда забрались, никто из нас не заметил. Все они были укутаны в желтые накидки и улыбались, демонстрируя ослепительную белизну зубов. Зазвучала музыка.

– Доблестные воины Заргина, пришло время для проведения самой замечательной лотереи. Сегодня у нас будет необычный выигрыш. Это не бочонок пива, не бутылка крепкого рома и даже не бесплатное посещение заведения в течение недели. Ставки повышаются. Счастливчику достанется одна из этих очаровательных лошадок. – Мужчина в блестящем синем пиджаке и белых штанах под оглушительный рев посетителей махнул рукой.

По его сигналу накидки разом упали на пол, а под ними… Да, прав наш взводный – здесь было на что посмотреть! Друзья, дабы не свернуть шеи, передвинули стулья так, чтобы видеть помост.

У нас в деревне женщины редко носили яркие одежды, а самым вольным нарядом считался девичий сарафан, который позволял увидеть ножки красавицы чуть выше колен, рассмотреть шею и плечи. Если незамужняя девица хотела показать чуть больше, она пускалась в пляс на частых в летнюю пору гулянках. Наблюдать за кружащейся в танце красоткой без замирания сердца было просто невозможно…

А тут… Не знаю, что следовало бы сделать этим «лошадкам», если они хотели показать больше, чем мы увидели. Полностью избавиться от полупрозрачной ткани, прикрывавшей грудь и пупок, или этого неширокого лоскута материи, заменявшего им юбку? Но, извините, в такой юбке не то чтобы покружиться, нагнуться будет стыдно.

Почувствовав, как лицо заливает краска, я стал медленно пить, заслонившись пивом. Между тем мужик продолжал рассказывать о лотерее:

– Кто еще не в курсе, знайте – каждая из кружек имеет свой персональный номер. Мои лошадки в ходе выступлений четыре раза достанут карточку с числом из небольшого сундучка. Если полученный номер совпадет с написанным на донышке посетителя – ему повезло.

Да, действительно, когда друзья поднимали кружки, на дне виднелись цифры.

– Наверное, никому не надо объяснять, господа, что чем больше пива у вас на столе, тем выше шанс провести незабываемый час с одной из обворожительных леди.

– Четыре дамы мне на руки! Выходит, одна из них сегодня будет работать бесплатно? – усмехнулся картежник.

– Не волнуйся за нее, Алерх, – успокоил Лехан, – народ столько пива выпьет, что труды бедняжки окупятся втрое.

И действительно, очередь возле барной стойки сразу возросла. Причем хозяин заведения в кружках продавал только самый дорогой сорт. Вскоре за каждым столиком начались обсуждения достоинств танцевавших на помосте красоток. Не отставали в этом и мои сослуживцы.

– А в Утесный как-то цирк приезжал, там почти такие же выступали. Только они все рыженькие были, – сообщил Ромас. – И одежды на них было побольше.

– Все рыжие? – переспросил Лехан.

– Точно! Волосы как огонь.

– Это не волосы, парик, – пояснил взводный. – Цирк из Вархаяма приезжал?

– Точно, – кивнул лучник.

– Есть там одно редкое племя, где девицы голову налысо бреют. А когда за пределы родины выезжают, носят рыжие парики.

– А зачем они выезжают? – Я наконец оторвался от кружки.

– Либо в цирке подзаработать, либо в постели, как вон те.

– Спать с лысой?! – ужаснулся Алерх.

– Уверяю тебя, спать будет некогда. А волосы в постели – не главное.

Мне снова кровь ударила в лицо.

– Сарин, ты стесняешься, как девка на выданье. Бойцу моего взвода не положено так себя вести. Или ты до сих пор ни одну бабу не пробовал?

– С этим у меня все в порядке! – разозлился я. – Просто не хочу лишний раз попадать под проклятие.

Принесли еду, и мы на время отвлеклись от обсуждения пикантной темы. Похлебка оказалась весьма аппетитной, особенно вприкуску с лепешками. Ничуть не хуже была и птица.

– Знаешь, что мне утром лейтенант сказал? – Лехан заставил оторваться от куриной ножки.

– Пока нет.

– Луринийцы действительно охотились за твоим щитом. Потому и напали на нас без использования магии.

– Видать, ценная вещь на складе пылилась. Но почему наши чародеи его не обнаружили? Ермал говорил, что любое трофейное оружие проходит через волшебников и лишь потом попадает на склад.

– Он спал.

– Щит? Как человек?

– Почти. Некоторые магические предметы предпочитают маскироваться под обычные. Тогда их очень трудно распознать.

– И что потом случилось? Просто взял и проснулся?

– Его разбудили.

– Молнией в овраге? – Меня даже передернуло от воспоминаний.

– С этим еще будут разбираться, но кто-то из волшебников сказал, что щит пробудился до заклинания, иначе он бы не смог поглотить магию.

– Наверное, от тряски, когда на телеге ехал, – улыбнулся я. – Там так лихорадило – мертвый бы улежать не смог.

– Между прочим, наш колдун считает – без темных духов не обошлось. Понимаешь, чем это тебе грозит?

– Но я же не шаман какой-нибудь. – Залпом допил пиво.

– А ты в курсе, что две цифры из четырех уже совпадают с твоим номером? – вдруг резко сменил тему Лехан.