– Любой воин в звании сержанта и выше обязан оказывать содействие обладателю сего знака. Думаю, не стоит объяснять, что включить его сумеешь только ты.

Задав несколько вопросов, писарь занес мои ответы в амбарный журнал. Приблизительно такой же был у вербовщика на барже. Потом выдал карточку и сказал:

– Ступай к почтовому чародею. Он во второй комнате.

– Давно в курьерах? – спросил волшебник, изучив клочок плотной бумаги.

– Первый час.

– Тогда положи руки в захваты на подлокотниках.

Сел в массивное кресло. Плечи, запястья и ноги закрепили кожаными ремнями. Колдун встал за спиной, и у меня до тошноты закружилась голова. Только-только от вчерашних издевательств оправился – и вот снова.

– Все, молодой человек. Теперь пройдите в комнату напротив.

Покачиваясь, вошел в следующий кабинет…

Инструктаж, ознакомление с легендой, смена наряда, напутственное слово начальника курьерской службы… Все вместе заняло не более получаса, и вот я в одежде обычного крестьянина с привычной табличкой на груди удаляюсь от города на запад. Жаркое солнце греет спину, впереди десять миль пути, чтобы встретить важного человека, обменяться с ним информацией и вернуться обратно. При этом никто из местных не должен заподозрить во мне чужака. Иначе донесут патрульным, начнутся разбирательства, а первое правило курьера – не привлекать к себе внимания.

Странное задание. Пусть Лехан тысячу раз прав, утверждая, что я ничего не понимаю в стратегии и тактике, все равно считаю неразумным отправлять курьера на край пустыни. Тем более – такого уникального. Послали бы отряд всадников ближе к ночи, под покровом темноты вывезли бы этого информатора в город, да и сняли все сведения.

Оно, конечно, могут быть и другие причины, командование ведь подчиненных во все детали не посвящает. Может, оно и к лучшему? Если враг вдруг схватит, начнет пытать… Хотя о чем это я? Это же не разведка, иду себе по нашим тылам. Тут и прохожих всего ничего. Можно сказать, на прогулку выбрался. Только почему на душе камень лежит? Вроде все хорошо. Захотел быть курьером – пожалуйста. Само сложилось. Теперь я на высокооплачиваемой службе, шансы выжить увеличились, да и тяжеленные копья таскать не придется. Охотничий нож, пристегнутый к волшебному поясу, составлял всю мою амуницию.

Кстати, крестьяне, встречавшиеся на пути, тоже имели подобное вооружение. Видимо, сказывалась близость к передовой. Хотя, как сказали на инструктаже, ближе к пустыне на некоторых участках фронта ни со стороны противника, ни с нашей армейских частей не было, только разъезды. Там, по-видимому, легче всего перебираться в тыл врага и обратно.

«Что он вчера наговорил про вторую память? Какие-то преграды, лазейки? Понапридумывают всяких сложностей, простому человеку ни за что не разобраться. Да и оно мне надо?»

Несмотря на крутившиеся в башке мысли о внезапных переменах, я отметил, что прохожие поглядывали в мою сторону с некоторой настороженностью. А ведь следовало слиться с толпой. Почему они на меня косятся? Одет так же, волосы слегка осветлили, на лице особых отличий нет, и все же…

«Провалиться мне в пасть демону! – Ответ нашел быстро. – Походка-то строевая! Успела ведь въесться за пару декад! К тому же шагаю один, а люди по трое-четверо ходят. И как тут не заподозрить неладное?»

Остановился возле первой же развилки. Ненадолго спрятался в кустах. Дождавшись, пока скроются из виду те, с кем наши пути пересеклись, снова вышел на дорогу. Подождал немного. Когда показалась телега, напомнил себе легенду, убедил забыть навыки прежней службы и вразвалочку двинулся к возможным попутчикам.

– Здравствуйте, люди добрые.

– И тебе не хворать, молодец.

Два мужика сидели на повозке, один держал поводья и шел рядом с дряхлой конягой. Насторожились все трое.

– Я тут немножко заблудился. Не подскажете, как добраться до хутора Холмово?

– Почему же не подсказать, подскажем. А ты по какому делу в хутор?

– Дядька послал. У него там сестра живет. Поезжай, говорит, дом ей поправить нужно и по хозяйству помочь.

– Так ты никак к Егине путь держишь?

Неужели тут все подозрительные? Штабист, зачитывавший легенду, перечислил мне всех обитателей хутора. И такого имени среди них не попадалось. Да и мужик, если применить к нему науку Лехана, получается, врет. Не зря за подбородок схватился.

– Дядину сестру зовут Харлина.

– А, толстушка, знаю. Баба справная. – Шагавший по дороге оглянулся к спутникам: – Это она два года назад мужика схоронила?

– Угу, – кивнул один из мужиков.

– Дядю-то как величать? – продолжал допрос возница.

– Кирин Харун.

– Слыхали о таком. А тебя?

– Шурис.

– Считай, тебе повезло, Шурис. Мы едем в село Песчаное. От твоего Холмово всего в двух милях пути. Присоединяйся, вчетвером дорога веселей будет.

И действительно, скучать не пришлось. Спутники оказались людьми разговорчивыми, через несколько минут я знал обо всех новостях Песчаного и близлежащих хуторов. Самому тоже пришлось рассказать о недавнем прибытии в гости к дальнему родственнику, о проблемах своей деревни и о жгучем желании дяди пристроить «засидевшегося в женихах» племянника.

Именно эта новость особенно заинтересовала возницу. Ну да, он же не зря проговорился о двух дочерях, а при нынешнем дефиците мужчин…

– И надолго ты к тетке?

– Как дела сделаю, сразу вернусь.

– Ты, главное, не забудь к нашему старосте зайти отметиться. В прифронтовой зоне без этого нельзя.

– Раз надо – заскочу, заодно в храме помолюсь.

– Верно говоришь, богов забывать не стоит, иначе они сами о себе напомнят.

За разговорами не заметил, как дошли до нужного мне перекрестка.

– Тебе налево. Через четверть часа будешь на месте. Завтра жду в гости.

– Ага. Спасибо за компанию, – попрощался я.

Попутчики повернули направо. Минут через пять они скрылись из виду. К этому времени тропинка как раз стала петлять между тех холмов, из-за которых получил название хутор. Забрался на один из них.

Вид желтого моря, раскинувшегося впереди, перехватил дух. Золотая пустыня Луринии! До нее было уже недалеко, до торчавшей из земли бурой скалы – еще ближе. Там назначена встреча.

Глянул на солнце. Время – два часа после полудня. Прибыл чуть раньше, так что можно не спешить. Немного по тропинке, потом…

«А это еще что?» Внимание привлек срезанный на соседнем холме куст. Подобрался ближе. Срез оказался свежим. Чуть дальше обнаружил еще и еще. Несмотря на обилие кустарников на каждом из холмов, кто-то брал вершок лишь одного растения. «Может, они лечебные и травник выбирал лучшие из семейки?» Предположение оказалось ошибочным. Пройдя пару сотен шагов, заметил холмик, утыканный пропавшими колючками.