на свадьбу в казне остались сущие гроши. Ближайшее поступление денег ожидается в следующем месяце.

— Как насчет проливов? Они ведь приносят хороший доход.

— До свадьбы все деньги уходили жадному дядюшке Теобальдусу. Только со следующего месяца все пойдет в королевскую казну. По моим подсчетам, десять бочек золота — это все, что он может собрать за день-два.

— Десять бочек нам надолго не хватит, — вздохнула графиня.

— С вашими тратами, Вивиан, и сотни будет недостаточно, — рассмеялся Магнус. — О том, где взять еще денег, мы подумаем потом. Сейчас важно убраться целыми и невредимыми.

— Как мы этого достигнем?

— Если принц согласится на наш план — а я уверен, что у него нет другого выбора — мы прикажем ему доставить золото на корабль. Затем корабль выйдет в бухту и встанет на якорь. Ночью я доберусь туда на шлюпке и проверю все ли в порядке. После этого я дам сигнал моим людям. Они доставят принцессу на корабль. Там и произойдет обмен.

— Что я должна делать?

— Вы поселитесь в доме в районе гавани и оттуда будете наблюдать за всеми передвижениями кораблей. Если возникнет опасность, немедленно пришлите верного человека. Я буду ждать здесь.

Графиня надела шляпку. Магнус накинул ей плащ на плечи.

— Надеюсь, вы не будете скучать, ведь вам составит приятную компанию ваша подруга детства, — сказала графиня на прощание, одарив Магнуса дьявольской улыбкой.

Проводив графиню, Магнус зажег свечу на подсвечнике, поскольку начинало темнеть. Он достал из корзины бутылку вина, выдернул из нее пробку и отхлебнул. С бутылкой в одной руке и подсвечником в другой, Магнус направился в подвал.

Увидев его, пленница замерла, забыв о боли в связанных руках.

— Наконец, мы с тобой одни, Шарлотта. — Магнус пытался придать голосу игривые нотки. — Как долго я ждал этой минуты. Как много я сделал для того, чтобы это случилось. И вот ты здесь

Он снова отхлебнул вина. Похоже, оно придавало ему смелости.

— Я только что отправил послание твоему мужу.

Так Эдмунд жив! Шарлотта вздохнула с облегчением. Она ничего не знала о событиях во дворце. Ее усталое лицо осветилось, и это не укрылось от глаз Магнуса.

— Эта новость тебя обрадовала? — скривился он. — Ты думаешь, что твой принц прибежит тебя спасать? Если да, то ты все такая же глупая, как и раньше. Он получил твои проливы, так что ты ему больше не нужна.

— Развяжи меня, я не убегу, — попросила Шарлотта.

— Нет, — покачал головой Магнус.

— Мне очень больно.

Одним рывком он оказался рядом с ней. Его пьяное дыхание вызвало у нее отвращение.

— Больно — это хорошо, — с мстительным удовольствием сказал он. — Я хочу, чтобы ты испытала то, что причиняешь другим. Ты полагала, что я тебя недостоин. Конечно, если на горизонте маячит свадьба с принцем, старого друга можно отбросить как ненужную вещь.

— Магнус, ты мне был очень дорог, — попыталась успокоить его Шарлотта. — Но я никогда не говорила, что люблю тебя.

В его руке сверкнул кинжал. Он поднес его к лицу Шарлотты.

— Сегодня ты мне это скажешь

ГЛАВА 21

Лезвие кинжала поймало тусклый отблеск свечи.

— Я люблю, когда моя женщина связана, — сладострастным шепотом произнес Магнус. — В этом случае она не может убежать. И я могу делать все, что пожелаю.

— Я не твоя женщина.

— Сегодня ты ей станешь.

Его взгляд прошелся по ее груди, по всему телу и спустился к ногам. Одним движением он разрезал веревку. Шарлотта вскрикнула от резкой боли в затекших ногах и затем почувствовала облегчение.

— Мне нужно, чтобы ты раскинула свои ножки для меня. Чтобы обхватила меня ими и кричала от страсти, когда я возьму тебя.

Магнус наслаждался тем ужасом, который каждое его слово наводило на Шарлотту. Она попыталась отползти от него в угол, но он одним рывком вернул ее на прежнее место.

— Глупая девчонка, куда ты пытаешься сбежать? Пока принц собирает деньги на выкуп, я буду наслаждаться твоим телом. Эта маленькая месть за то, что ты все эти годы строила из себя недотрогу. В то время как твое место — на острове Веселья, среди продажных девок!

Шарлотту охватило отчаяние. Она боялась не столько грубого насилия, сколько того, что оно может вычеркнуть из памяти то блаженство, которое она испытала в объятиях Эдмунда.

Магнус поднял кинжал. Его безумный взгляд блуждал по ее телу, как если бы он решал, с чего начать. Шарлотта понимала, что любые слова только распалят его гнев, и потому молчала. Магнус просунул кинжал под шнуровку ее платья и разрезал шнур. — Так тебе будет легче дышать.

Магнус вставил кинжал внутрь ослабленного корсета и одним движением разрезал его пополам, обнажив грудь Шарлотты.

— Зачем прятать от всех такие чудесные наливные яблочки? — забормотал он. Отложив кинжал, он потянулся обеими руками к ее груди.

Шарлотта собрала все свои силы и ударила его коленом в пах. Магнус глухо застонал. Связанными руками она оттолкнула его от себя и перекатилась в сторону.

— Своим сопротивлением ты лишь распаляешь меня, — рявкнул он.

Он снова настиг ее и навалился сверху. Шарлотта закричала. Она билась под ним, царапалась и кусалась. Магнус схватил ее за плечи, приподнял и ударил головой о жесткий пол. Шарлотта почувствовала привкус крови во рту.

Ее сопротивление ослабло. Сквозь кровавый туман, она чувствовала, как Магнус срывает с нее платье. Она ощутила тяжесть его тела. Ей становилось трудно дышать.

И вдруг все кончилось.

Кто-то схватил Магнуса и отбросил его. Шарлотта повернула голову, чтобы увидеть лицо Эдмунда, склонившееся над ней.

— Я здесь, любимая. Я с тобой.

До последнего момента Шарлотта молилась, чтобы Эдмунд нашел ее. Она взывала ко всем силам земным и небесным, чтобы они указали ему дорогу. И вот ее молитвы были услышаны. Она облегченно выдохнула.

Внезапно Шарлотта увидела, как Магнус заносит кинжал.

— Сзади! — крикнула она.

Эдмунд дернулся и избежал удара. Оружие Магнуса лишь порезало его плащ. Эдмунд выхватил свой кинжал и вступил в схватку.

Магнус был пьян, но гнев и отчаяние делали его сильнее. Эдмунд провел целый день в дороге в поисках Шарлотты и очень устал. Но то, что он нашел ее, придавало ему силы.

После того как противники нанесли друг другу несколько неопасных порезов, Эдмунд начал теснить Магнуса в угол. Изловчившись, он пронзил его плечо — рука Магнуса повисла. Он отбросил оружие и опустил голову.

— Вы победили, принц, — признал он. — Мне остается лишь запить горечь поражения.

Магнус поднял с пола бутылку и сделал глоток. Внезапно он плеснул вино