– Именно так. Я, видишь ли, не обязан тебя ни о чем предупреждать, ты мой подчиненный как бы. И обсуждать с тобой контракты я тоже не собираюсь. Потому, черт тебя дери, возьми себя в руки. Нам нужны контракт и деньги, и никто не обещал, что зарабатывать их мы будем так, как нам нравится. Никого не волнует, чего ты хочешь и чего нет, придется потерпеть ради дела. Мне вот, например, не далее как шесть циклов назад хотелось тебя если не убить, то изувечить. Но перед тем как дать тебе сдачи, я вспомнил, что у меня денег мало, а долги нереальные, и ты мне нужен, чтобы с ними расплатиться. И потому спокойно поднялся с пола и сел обратно. Высокоразвитое разумное существо обязано владеть своими эмоциями – бери с меня пример, если не хочешь, чтобы тебя считали животным!

– Думаешь, смог бы дать сдачи? – ухмыльнулся наемник.

– Пятьдесят на пятьдесят, – ухмыльнулся в ответ Касс, – либо смог бы, либо нет. Все же спецназ сссла – один из лучших. Да, стаж у тебя поболе моего, а сам ты покруче – но и я побывал в аду и выбрался оттуда. А теперь, если ты взял себя в руки, – негоже заставлять работодателя ждать.

Следуя за балларанцем, Леонид по сторонам особо не глазел, сосредоточившись на предстоящем разговоре. Сразу после шлюза они миновали контрольно-пропускной пункт, состоящий из двух балларанских солдат и трехметрового экзоскелета с внушительным даже на первый взгляд набором вооружения. Хотя, скорее, это просто шагающий танк: яйцеобразный обтекающий корпус на двух мощных ногах с обратносгибающимися коленными суставами и несколько стволов.

– Искин, давай мне комментарии по всему, что мне стоит знать, – негромко сказал он, коснувшись пальцем своего УРР.

Уж весь извелся в нетерпении, ожидая этого приказа, господин.

Поднявшись на бесшумном лифте вверх на два этажа, наемник почувствовал, как тело становится легче, а мрачные серые интерьеры сменились светлыми и чистыми. Административный блок со всеми удобствами.

В широкую дверь, ведущую в зал заседаний, первым вошел балларанец, даже не подумав пропустить вперед гостей. Следом шагнул Касс, Леонид попал в комнату последним, и двери за ним тихо сами закрылись.

И вот тут старого наемника действительно ожидал если не шок, то как минимум что-то сродни ледяному душу. За столом, в кресле, установленном на возвышении, словно трон, восседал статный седой балларанец с узким скуластым лицом не то мыслителя, не то злого колдуна из сказки, на котором застыло выражение безмятежности и высокомерия, и глубоко посаженными цепкими глазами. А рядом и чуть позади кресла стояла, облаченная в обтягивающий темно-синий костюм, та самая балларанка. Леонид не мог бы ее спутать с другой, ее лицо, рост, фигуру он запомнил хорошо, контраст между тем восхитительным впечатлением от ее красоты и жестоким обломом слишком сильно врезался в память. К тому же эффект «все чужаки на одно лицо» тут ни при чем: все встреченные Леонидом представители расы балларан, будь то иллюзорная пара в мастерской, солдаты на КПП, их провожатый или этот вот старик – у них всех лица пусть и характерно скуластые, но разные. Ошибки быть не может – она.

Наемник смутился и сам удивился этому. Ладно, он будет держать себя в руках, хотя она – не смогла. Может быть, удастся уязвить ее хотя бы превосходством в выдержке.

– Приветствую вас во владениях рода Уольрэм, – негромко и вопреки ожиданиям без надменности в голосе произнес старик, – я магистр Кодама, владелец и руководитель этой колонии.

– Касс-р-Кинн Латанн, кондотьер, – коротко отрекомендовался торговец.

Леонид промолчал, рассудив, что если кого-то заинтересует его персона – спросят. При этом он отметил, что внимание и Кодамы, и его помощницы приковано именно к нему. И если к магистру наемник претензий не имел, то женщина вела себя как минимум вызывающе, разглядывая его совершенно не таясь, и это при том, что не так давно она была оскорблена аналогичным поведением своего визави. Леонид поборол в себе желание демонстративно смерить ее взглядом с ног до головы или скорчить презрительную мину. В конце концов, пусть себе смотрит.

Магистр Кодама из рода Уольрэм – известный среди балларан ученый, кибернетик, математик, нейробиолог, ксенолог и ксеносоциолог. Возможно, что это не весь список его талантов, но он преуспел именно в этих науках. Собственно, титул, в вольном переводе с основного балларанского на русский звучащий как «магистр», присваивается балларанцами своим ученым, преуспевшим как минимум в трех науках. Также – предприниматель и изобретатель. Очень богат даже по меркам самих балларан. Приблизительный возраст – двести пятьдесят земных лет.

– Раз вы здесь, – не стал тянуть кота за хвост Кодама, – значит, контракт вами принят. Осталось закончить формальности.

С этими его словами боковая дверь открылась и появился зеленый носатый коротышка в жилетике с хитроумной закорючкой на груди. Он резво засеменил прямо к столу магистра, положил на него прозрачную табличку и задним ходом, не сбавляя скорости, ушел обратно. Кодама пододвинул предмет к краю стола в направлении Касса. Торговец, а теперь уже и кондотьер, взял табличку в руки, и та сразу зарябила синими светящимися символами. Нехитрая манипуляция, короткий звуковой сигнал – и сделка заключена.

– Первые инструкции? – коротко спросил Касс.

– Мой начальник службы безопасности Ваэрта, который будет вашим непосредственным вышестоящим, введет вас в курс дела. У меня же есть отдельная тема для разговора.

Кодама перевел взгляд на Леонида.

– Вы хорошо контролируете свои эмоции, командир…

Наемник собрался было назвать имя и фамилию, но в последний момент передумал. Хватит с магистра и имени. Вон спартанский царь Леонидас вполне себе без фамилии обходился, история запоминает дела, а не длину имен.

– Леонид.

– Можно ли то же самое сказать о ваших солдатах?

– Да, – без раздумий ответил наемник.

– Тот, кто только что принес договор, называется коорн. Подавляющее большинство населения колонии состоит из коорнов. Абсолютно необходимо, чтобы в их присутствии вы и ваши солдаты сохраняли невозмутимое лицо, благодушное настроение и не допускали проявления сильных эмоций. Проще говоря – необходимо вести себя в точности как ведут себя инженеры, руководители, охрана и прочий персонал. Вы должны вести себя как мы.

– Могу я узнать подоплеку этой инструкции?

– Разумеется. Я нанял именно вас потому, что коорны в силу ограниченного уровня развития не видят разницы между вами и нами. Они будут думать, что вы – тоже балларан. И эту легенду необходимо поддерживать.

– Я проинструктирую личный состав.

– Отлично. Оставляю вас на попечение Ваэрты. Свободны.

Сразу за дверью Ваэрта повернулся к Кассу:

– Как только бойцы будут проинструктированы, можете начинать разгрузку. Мы подгоним грузовую платформу прямо на посадочную площадку. А потом корабль поставим в закрытый ангар ниже по склону.