Леонид в это время внимательно рассмотрел лидера службы безопасности. Балларан как балларан, но не такой холеный, как Кодама и его помощница. И держится попроще, и заносчивости вроде бы нет. На щеке едва заметный след от шрама, на виске – металлический кругляш в виде головки от заклепки, в уголках глаз – морщины. И взгляд оценивающий. Судя по должности – военный, судя по внешности – бывалый. Наемник вспомнил себя во время своего первого контракта в Африке: он, помнится, негров презирал, быстро разобравшись, что большинство из них, казалось, только вчера с пальмы, до того примитивный люд. Но позже пришло понимание, что и белые, и черные на поле боя умирают одинаково. Война не различает цветов кожи – важно только, как ты дерешься.

Во время разгрузки Леонид улучил момент, когда платформа с водителем-балларанцем уплыла, увозя контейнеры с боеприпасами, и негромко сказал Кассу:

– Знаешь, я не верю в совпадения. Или все женщины-балларанки на одно лицо и фигуру, или та сука с таркатской станции тоже тут. Та самая, что стояла возле Кодамы.

Касс в ответ ухмыльнулся:

– Я тебе больше скажу. Именно благодаря этой, как ты выразился, суке мы и получили контракт. Она ознакомилась с записью беседы с агентом в тот же день, оценила подвернувшуюся возможность и смоталась сюда, Кодама узнал о нас именно от своей дочери.

– Тьфу ты, так это еще и его дочурка… Тут остался еще один интересный вопрос. Как она вообще оказалась на станции?

– Понятия не имею. Но Кодама известен тем, что никогда не занимается одновременно меньше чем парой разных дел. Он за свою жизнь успел провернуть массу предприятий, и основание колонии – лишь одно из них.

– Да уж, чужая голова – черный ящик. На кой ляд нанимать тех, кто вызывает в тебе отвращение, мне не понять.

– Это потому, что ты варвар, – беззлобно хмыкнул кондотьер, следя, как андроиды выносят из трюма ящики с вооружением. – Я же тебе говорил, высокоразвитые существа склонны ставить общее дело выше собственных антипатий. Ей будет неприятно видеть твое лицо регулярно, но начинание отца важнее. Бери с нее пример. Тебе тоже будет неприятно видеть каждый день и ее, и других балларанцев, но зато ты еще и премиальные получишь, помимо уговоренной платы. Балларанцы всегда платят больше других, такая у них политика, и это еще одна причина, по которой их не люблю лично я и многие другие. Но – мне позарез нужны деньги, как и тебе, впрочем.

Леонид немного помолчал, затем спросил:

– А что плохого в том, что балларанцы платят больше других?

Касс вздохнул:

– Они спят и видят, как будут править галактикой. В то время как многие расы понимают, что власть не должна принадлежать кому-то одному, балларанцы целенаправленно проводят политику доминирования. У них это приобрело масштаб общевидовой идеологии. Каждый балларанец сызмальства усваивает, что он – представитель избранной, высшей расы, которой предначертано когда-нибудь править остальными, и что его долг – по мере возможности приближать этот момент. А что до высокой платы – тут все просто. Они в течение тысячелетий приучают другие народы служить только балларанцам. И многих, как, например, этих вот коорнов, уже приучили.

– Да уж. И ты меня убеждал, что они не нацисты? Да один в один же! И каковы их успехи в порабощении галактики?

– Увы – преуспевают, их линия поведения чрезвычайно эффективна. И хотя до победного конца еще десятки тысяч циклов – я опасаюсь, что они все же могут и добиться своей цели. Балларанское общество чрезвычайно организованно и сознательно, политику всего народа проводит в жизнь не власть, а каждый отдельно взятый рядовой представитель. Один за всех, все за одного. Так, например, на деловых переговорах балларан не обязаны держать руку на детекторе лжи, это их привилегия. Все давно усвоили, что либо балларанец сдержит слово, либо Империя компенсирует за него все убытки, а виновника жестоко накажет. Сообщество балларанцев отвечает за каждого своего представителя, это тоже часть их политики. Но подобные случаи и так предельно редки. Должен признать – меня это удручает. Пожалуй, сссла единственная раса, которая открыто противостоит балларанцам.

– Каким образом?

– Мы никогда не ведем переговоров с балларанами лично. Балларанец оскорбится, если предложить ему детектор лжи, а держать руку на нем, когда визави не делает того же, – унизительно уже для нас. Раньше мы всегда демонстративно требовали у них пользоваться детектором, что в итоге свело на нет любые переговоры. Потому теперь пользуемся услугами посредника.

– Да уж. Приятные ребята, если тебя послушать.

Касс кивнул:

– Увы. Просто чтоб ты не думал, что я предубежден, – они действительно очень высокоразвитый народ. Но у всех свои недостатки. Я искренне полагаю, что сссла лучше всех, но при этом понимаю, что это субъективная точка зрения и мой визави думает точно так же о своей расе. Сердцем верного сына я люблю свой народ, умом высокоразвитого существа понимаю, что мой народ лишь один среди многих. А балларан мысли о том, что кто-то может быть равен им, просто не допускают. Они избранный народ, высшая раса – и все тут. Заронить в их головы хотя бы каплю сомнения в том, что на самом деле это не так, – невозможно.

– Это верно, – мрачно кивнул наемник, – из истории своей планеты я знаю, что подобные «уберменши» понимают только язык силы. По-хорошему до них не достучаться.

В этот миг в воротах показалась возвращающаяся платформа.

* * *

Подразделение разместили в отдельном подземном блоке, собственно, большая часть колонии являла собой внушительный подземный комплекс. Над землей располагались только административные помещения и жилой блок балларан: как и предполагал Леонид, привилегией жить по-человечески располагали только они. Правда, на самом деле все оказалось чуть иначе: возможность поселиться наверху получил еще и Касс, он-то и разъяснил наемнику, в чем дело.

– Это из-за системы искусственной гравитации. По техническим причинам невозможно разместить помещения с искусственной гравитацией под землей, потому что ни один реактор такого не выдержит. Гравитационные поля распространяются на все, включая мебель, стены, вещи и массы камня над головой. Если, предположим, система понижает гравитационное поле планеты на десять процентов в некотором пространстве, то абсолютно все в этом пространстве становится легче. Но вес – он никуда не девается. На компенсацию разницы постоянно тратится энергия. Можешь представить себе электромагнит над своей головой, который притягивает тебя с некоторой силой и тем самым уменьшает притяжение тебя планетой. Он жрет энергию каждый миг.

Балларан живут наверху не потому, что они тут типа хозяева, а потому что внизу, без гравитационной системы, им плохо, как и мне. Но поскольку все остальные, то есть земляне и коорны, здешнюю гравитацию переносят легко, им незачем жить наверху. И вообще – ты живешь считай что в бомбоубежище. В колонии, где всегда есть риск разбойного нападения, это считается комфортом, а не плохими условиями.