и местами даже неживым. Ободранные стволы деревьев и обломанные ветки. Листва и мох, с которых как будто бы смыло часть красок. Оглушительная тишина, потому что птицы и насекомые не спешили возвращаться в Гнилое место. Но теперь среди древесных крон было видно потрясающе яркое синее небо. Воздух снова стал чистым и прозрачным. А это значит, что совсем скоро лес залечит свои раны и сюда вернется жизнь.

– Поздравляю, коллеги, – сказала ведьма. – Земля будет нам благодарна. Мы хорошо поработали.

– Не то слово. – Я потянулась, потом упала спиной на мягкий мох.

Не хотелось никуда идти. Хотелось просто валяться и таращиться в небо, дожидаясь первых птиц, рискнувших сунуться в свободное от Гнили место.

– Это… это и есть работа Чистильщиков? – Рант, грязный и взъерошенный, вопросительно посмотрел на Санни.

– Да, мелкий, – кивнул тот.

Парень тряхнул головой. Но напуганным или слишком расстроенным не выглядел. Кажется, это приключение не превратится в душевную травму и не заставит просыпаться ночами от жутких кошмаров. А ведь иногда бывало и такое. Инициация становилась слишком сильным стрессом, и тогда к новоявленным Чистильщикам даже приходилось приглашать менталистов, чтобы избавить от него.

– Значит, я теперь тоже буду Чистильщиком? – спросил Рант. – Я ведь видел Гниль.

– Будешь. Только немного подучишься. Ты где живешь?

– В Верхней Венте.

– Это деревня, через которую мы проезжали, когда ехали сюда, – вспомнила я. Как раз на обратном пути тебя и забросим.

Никто не был против. Довезя парнишку до дома, я, как самая прилично выглядящая, повела его к родителям. Там быстро рассказала, что произошло и что им нужно делать, если они хотят отдать сына на обучение в нашу Гильдию. Родители Ранта поохали, но особенно расстроенными не выглядели. Они записали контакты Лакса, сунули мне сверток с пирогами в благодарность за спасение ребенка. Напарники очень пирогам обрадовались, и мы быстро прикончили их прямо в машине, запивая чаем из термоса, который перед отъездом дал нам Лакс.

Домой ехали в тишине. Сил не было даже на разговоры. Санни, как самый стойкий, вел машину, а мы с Акилой валялись на заднем сидении. Артефакты давно выдохлись, залечивая мелкие травмы, и больше ничем помочь не могли. Я с тоской представляла, как буду добираться до квартиры. Нужно забрать Букашечку, доехать, смыть с себя всю грязь и пот… Ужасно. Если честно, мне даже шевелиться не хотелось.

Когда внедорожник остановился возле Гильдии, мы не сразу выбрались на улицу. Посидели немного в полной тишине, синхронно вздохнули и только потом открыли двери.

– Отчет буду писать завтра, – буркнула Акила. – А может и послезавтра.

– Пойду инвентарь сдам, иначе завхоз съест, – кивнул Санни, и по его лицу било отлично видно, как ему дороги и инвентарь, и наш любимый завхоз.

– До завтра, – устало улыбнулась я. – Мы отлично поработали и…

– Привет, – прервал меня знакомый голос.

Я резко развернулась, стараясь незаметно отряхнуться и пригладить одежду. И откуда только силы взялись?

– Ты вернулся? – спросила растерянно.

– Вернулся, – улыбнулся Тагриан Даэр. – Я же обещал.

– Обещал, – кивнула, гордо пытаясь казаться невозмутимой.

Но как же я рада его видеть.

– Я так понимаю, что поездка выдалась не из простых и ни на какой ресторан ты сейчас не настроена?

– Правильно понимаешь. Поехали домой, – просто попросила я.

В квартиру оборотень внес меня на руках. Я могла бы дойти и сама, но так приятно было пользоваться его силой и надежностью. Можно ведь хоть иногда побыть слабой?

Поставив на пол, оборотень принялся стаскивать с меня одежду. Вроде бы даже без всякого подтекста, но не упуская возможности приласкать пальцами открывающуюся кожу.

– Ты же знаешь, что единственное, на что я сейчас способна – это упасть и уснуть? – пробормотала с полузакрытыми глазами.

– Упасть и уснуть… – Тагриан, оказавшийся за моей спиной, пощекотал дыханием висок. – Твоя идея звучит заманчиво. Но моя тебе понравится не меньше. Гарантирую.

Когда я осталась без одежды, сильные руки исчезли с моих плеч, а через секунду в ванной послышался шум воды. Улыбнувшись, принялась стаскивать с себя артефакты – единственное, что на мне сейчас было. И оставшись обнаженной, отправилась туда.

В ванной уютно горел небольшой настенный светильник, а ожидавший, пока ванна наполнится, оборотень, перебирал мои многочисленные флакончики.

– Думаю, пена с розовым маслом будет в самый раз, – пробормотал он.

– Ты разбираешься.

По комнате поплыл нежный цветочный аромат. Я подошла к ванне, перешагнула через бортик, постаравшись сделать это элегантно, и опустилась в воду.

– Как же хорошо, – выдохнула, откидываясь на бортик и закрывая глаза.

Воды была идеально теплой. Вокруг меня, щекоча кожу, с тихим шипением лопались пузырьки пены. Приглушенный свет расслаблял, и я поняла, что вот оно – лучшее завершение такого тяжелого дня.

Ладони оборотня легли на мои плечи, разминая. Скользнули вниз по рукам, под воду, и снова наверх, задевая грудь. Потом Тагриан сел сбоку, сжал мое бедро, голень.

– Риа-а-ан, – простонала я, когда сильные пальцы промяли стопу, найдя там какую-то особую точку, от которой по всему телу прошла сладкая дрожь.

– Я же говорил, тебе понравится, – мурлыкнул тот, разминая хрупкие косточки.

– М-м-м, да… – ни на что большее я была сейчас не способна.

Мне уже давно не было так хорошо. Горячая вода, приятно расслабляющая мышцы, аромат любимого масла, сильные, но при этом нежные прикосновения мужчины. А еще взгляд. Я даже с закрытыми глазами ощущала его взгляд, жаркий, полный восхищения и еле сдерживаемого желания. И у меня не получилось не отреагировать в ответ. Внутри стало зарождаться то самое сладкое предвкушение, и до дрожи, до зуда в кончиках пальцев захотелось ощутить прикосновения Риана всем телом.

Чуть приоткрыв глаза, я тихо вздохнула и облизала губы. Потом как бы случайно приподнялась, делая так, чтобы из воды завлекающе показалась грудь. Совсем чуть-чуть. Но этого оказалось достаточно.

– Сола-а-а, – протянул оборотень хрипло. – Ты меня провоцируешь?

– А ты как думаешь? – так же хрипло спросила в ответ. – Проверим