рядом было болото или большая река. Но по крайней мере здесь не было надоедливых насекомых. Насекомых….

Эта мысль заставила остановиться и прислушаться. Стоило вспомнить о комарах, как я поняла, что их здесь даже не слышно. В принципе, в этом месте вообще ничего не слышно. Не поют птицы, не скрипят ветки деревьев от ветра. Даже ручей – и тот почти перестал шуметь. Слишком тихо. Это ненормально.

Внимательно осмотревшись по сторонам, не заметила ничего подозрительного. Но интуиция подсказывала, что я на правильном пути. Поэтому осторожно пошла вперед, туда, где было тише и мрачнее всего. И не зря. Стоило пройти буквально сто метров, в нос ударил знакомый запах. Гниль была где-то рядом.

Активировала щит, на всякий случай, и снова осмотрелась. Ветра нет, но запах чувствуется, значит Гниль близко. Правда, ее пока не видно, ни на деревьях, ни на земле, ни на камнях. Так где же она прячется?

Прошлась по склону туда-сюда, потрогала деревья, пытаясь ощутить эту гадость внутри, но ничего не нашла. Потом меня вдруг осенило. Я высмотрела в траве плоский камень, присела и копнула им землю под ногами. На небольшой глубине почва резко темнела, а запах Гнили становился еще сильнее. Плохо. Подземный очаг опасен, непредсказуем и его очень сложно ограничить. Да и Свищ попробуй найди.

– Санни, Акила, я нашла очаг, – сказала, активировав болталку. – Возможно, он подземный.

– Понял, – ответил коллега. – Идем к тебе. Давай сигналку.

Я достала из рюкзака артефакт, похожий на короткую толстую ракетницу, и выстрелила вверх. Яркий желтый шар повис над кронами деревьев. Он позволял не только увидеть, где я, но и с помощью таких же артефактов отследить мое местоположение и привести к нему.

– Поймал, – сказал Санни. – Я недалеко. Акила?

– Тоже есть. Но я дальше. Так что…

Неожиданно в болтанке что-то громко затрещало и зашипело. Я вздрогнула, чуть инстинктивно не сорвав артефакт с уха.

– Акила? – сквозь шипение прорвался голос Бертона. – Акила!

– Я… сейчас…, – ведьму было слышно очень плохо, а потом ее голос вообще пропал.

– Сола, я пойду проверю, что там. Стой на месте, чтобы не потерять очаг.

– Хорошо, – кивнула хмуро.

В лесу снова стало тихо и мрачно. По спине побежали неприятные мурашки. Надеюсь, с Акилой ничего не случилось. В конце концов, у нее есть артефакты, а очаг Гнили не с ее стороны леса. А здесь, с моей. Хотя очаги в диких местах могут преподносить сюрпризы.

Упав на колени, я стала быстро копать землю, как пес-крысолов. Чем просто стоять и волноваться, лучше попробовать понять, с чем мы имеем дело. Благо, почва была хоть и каменистой, но рыхлой, и копалась легко.

Слой зараженной Гнилью земли оказался тонким. Он проходил сантиметрах в пяти под поверхностью и явно шел откуда-то снизу. Это радовало. Значит, Свищ вряд ли подземный, просто Гниль пустила свои щупальца под дерном в поисках пути наверх.

– Санни? – проговорила, отряхивая руки. – Акила?

В болталке только тихо потрескивало. Я еще больше помрачнела. Может случилось что-то серьезное и им нужна моя помощь? А я сижу тут и ничего не делаю, хотя могла бы помочь? Но бегать по лесу в поисках коллег – так себе идея. Мы скорее просто потеряем друг друга, и станет еще хуже.

Лес, казалось, еще больше потемнел. Ветра не было совсем, и под плотными кронами стало очень душно. Зловещая тишина давила на уши, вот только шорох, который раздавался, когда я переступала с ноги на ногу, не разбавлял ее, а делал еще более жуткой. Мне сейчас очень не хватало такого противного, но такого банального и естественного комариного писка.

Почувствовав затылком чужой взгляд, я обернулась и, пошарив глазами по земле, заметила тощую серую белку. Она сидела возле дерева и смотрела на меня, так ненормально и неотрывно, что у меня по спине побежали мурашки.

– Брысь отсюда, – сказала негромко.

Белка не прониклась, продолжая неподвижно сидеть и нервировать меня. Тогда я дернула кольцо на пальце, показательно активируя щит. Животное зажмурилось, развернулось и бесшумно исчезло в траве. Вот и славно.

Осмотревшись на всякий случай, я осторожно присела на большой камень, напилась воды, а потом вытащила сигнальник. Он молчал, значит ни Санни, ни Акила свои не активировали. Гниль мне в бок, ну не может же там быть что-то серьезное?

Неожиданно где-то слева послышался шум и треск. Не просто шелест ветра, а целенаправленный такой топот в мою сторону. Нахмурившись, я приняла боевую стойку. Ведьма ходила по лесу бесшумно, будто в нем родилась, Бертон, несмотря на габариты, тоже умел передвигаться с грацией балетного танцора. Неужели у меня незваные гости?

Треск приближался. Я хотела было активировать артефакт из боевых, но заметила среди елей знакомые широкие плечи, затянутые в черную кожу. На меня накатило облегчение. Нашелся-таки. Только увидев рядом с Санни Акилу, ведущую за руку худого паренька с рыжими вихрами, я откровенно растерялась.

– Это что еще за номер? – спросила, когда троица приблизилась.

– Знакомься, – улыбнулась ведьма. – Это Рант.

– Очередной олух, жаждущий свидания с Монсом… как его там? Отправили бы его в ближайшую деревню, да и все.

– Он не пойдет в деревню. Он только что инициировался.

– Чистильщик? – я сразу сменила гнев на милость и тоже улыбнулась. – Ну тогда здравствуй. Меня зовут Сола.

– Рант, – пробормотал парень, косясь в сторону склона.

Кажется, его тянуло прямо в очаг. В таком случае, отпускать и правда нельзя. Новоявленный Чистильщик все равно вернется и полезет в самую гущу событий, даже не думая о том, что там может быть опасно. Тяга окажется сильнее доводов рассудка.

– Что будем делать? – спросил Санни. – Можем разделиться. Двое пойдут в очаг, а один – поведет Ранта в машину и будет ждать там. Либо идем все вчетвером.

Я поморщилась. Ни один из вариантов мне особо не нравился. Делиться – значит ослабить группу. Вести с парнишку с собой – опасно, кто знает, как он может отреагировать на Гниль и что вытворить. Самым приемлемым было бы привести Ранта в адекватное состояние и отвезти родителями, а потом уже