Эта цель была известна австро-венгерскому главному командованию. И однако оно предложило одну дивизию с фронта главнокомандующего Восточным фронтом направить для намеченного им удара через Вильну,[147]о чем речь будет ниже. С немецкой стороны нельзя было дать этому никакого хода. Начальник Генерального штаба в этом случае высказал свою мысль, что уже в средине июля было крайне желательно, чтобы одновременно с наступлением между Бугом и Вислой и против Нарева могли выступить также большие силы на среднем Немане. Но этих сил главнокомандующий Восточным фронтом не нашел, а в других местах их также не оказалось. Во Франции противники располагали теперь силами, большими на 700 батальонов по сравнению с нами. Подкрепления для операций в северной Литве и Курляндии могли поэтому быть взяты только с Польского театра. Но имеющихся на последнем сил едва-едва хватало, чтобы поколебать врага, что, принимая во внимание состояние австро-венгерских войск, было безусловно необходимо. Сверх того Неманский удар, если бы его пришлось усиливать из частей войск, расположенных в Польше, оказался действительным лишь по миновании шести недель с момента отдачи приказа о формировании ударной группы. Но такое замедление допустить было невозможно, считаясь с положением дел на Балканах. Русские при помощи их железнодорожной сети, как только нажим в Польше ослабел бы, могли навстречу Неманской группе своевременно выбросить достаточные силы, так что операция на севере протекла бы не быстрее, чем она проведена была в действительности, а в результате при ослаблении всех ударных групп нигде не был бы достигнут успех.

Начальник Генерального штаба заключил свои соображения, в которых он отстаивал эту точку зрения в противовес взглядам австро-венгерского главного командования, такими словами:

«Конечно, усиление Ковенской группы желательно, но несравненно важнее, чтобы были обеспечены Дарданеллы и чтобы в Болгарии ковали железо, пока оно горячо. Следовательно, силы, которые мы можем снять из района Брест-Литовска, не ослабляя этим тотчас же нашего нажима на горло врага, должны быть направлены на Дунай».

Согласно с этим сохранено было решение перевозить дивизию. За ней в последних числах августа и первых сентября последовали восемь дальнейших дивизий с фронтов Макензена и принца Леопольда, направленные частью в Сербию, частью во Францию, в то время как остающиеся на месте части этих фронтов продолжали преследовать русских на восток, севернее Припяти. При этом им удалось нанести врагу еще очень крупный вред. Генерал-фельдмаршал Макензен[148]лично отправился в южную Венгрию, где он должен был принять начальство над войсками, назначенными для наступления на Сербию. Оставленный же им фронт еще продолжал называться его именем. Этим очень успешно было замаскировано новое назначение фельдмаршала.

На фронте главнокомандующего Восточным фронтом на 18 августа намечалась ускоренная атака крепости Ковно частями 10-й армии. Главнокомандующий хотел использовать успех развитием дальнейшего наступления в этом районе. Верховное командование с этим согласилось, так как содействие Северного фронта обоим Южным для достижения общей цели теперь отпадало, и всякое нанесение дальнейшего вреда врагу весьма было желательно. А относительно вновь заявленных просьб о подкреплении было указано, что таковое может быть осуществлено лишь в том случае, если при предстоящем взятии Новогеоргиевска освободятся части здешней осадной армии. К счастью, это случилось уже два дня спустя. Не менее 85 000 пленных[149]и 700 орудий попали в немецкие руки. Из четырех дивизий осадной армии три были предоставлены фронту для севера. Приказ Главнокомандующего Восточным фронтом об их наступлении был отдан 28 августа. Согласно приказу 8-я и 12-я армии должны были вплотную преследовать противника и 8-я же овладеть крепостью Гродно. 10-я армия должна была в дальнейшем атаковать на фронте Ораны – Вильна, нанося главный удар на Вильну и севернее. Неманская армия должна была сковать врага перед Фридрихштадтом и затем прикрывать левое крыло 10-й армии против Двины.

Эти намерения совпадали с директивами верховного командования, отправленными в тот же день Северному фронту. В них было указано повести намечаемые операции севернее верхнего Немана и восточнее среднего с нанесением врагу возможно большего вреда. Должна ли достигнутая к началу зимы линии упираться в море у Рижского залива или у Либавы, это предоставлялось главнокомандующему.

Выбор постоянной оборонительной линии или вместо нее применение подвижной обороны, это также предоставлялось главнокомандующему. Для общего хода войны было только важно, чтобы найден был такой оборонительный рубеж, который мог бы быть удержан с возможно малыми силами и малым числом снарядов.

Попутно с этим вновь было указано на то, что не признается возможным окончательно уничтожить того врага, «который крепко решал уступать, не считаясь с размером жертв людьми и территорией, раз он поставлен под серьезную угрозу, и у которого в распоряжении имеется необъятная Россия».

В недалеком времени безусловно должна наступить необходимость взять также из сферы Северного фронта около 10–12 дивизий, чтобы применить их на других театрах.

Подобные предупреждения пред началом выполнения планов, которые при обстановке Центральных держав только один раз оказывались выполнимыми, но которые угрожали растратой уже ничем незаменимых сил, были направлены в тот же день и по адресу австро-венгерского главного командования. Ему было сообщено, что для Германии, а по воззрению германского верховного командования и для Австро-Венгрии, дело теперь сводилось не к тому, чтобы завладеть русской территорией, но только к тому, чтобы отыскать такую линию, которая на долгое время и при минимальном применении сил обезопасила бы Восточную Пруссию и Венгрию, в то время как мы на других театрах с возможно полным напряжением сил будем искать решения войны. Сверх того начальник Генерального штаба не скрыл от австро-венгерского главного командования, что высказанная и им надежда окончательно уничтожить русских проектированным ударом на Вильну едва ли может осуществиться. Выгода лучших путей сообщения у противника и именно позади района Вильны была так велика, что мало шансов было за полное одоление врага. Это предсказание, к сожалению, оказалось правильным в полном своем объеме.

29 августа Северный фронт начал свое движение вперед. В тот же день пришло известие, что русские намерены высадить в Вильне 2,5 корпуса. Эти подкрепления были взяты из резервов, бывших пред фронтами принца Леопольда и Макензена. Перевозка отсюда на север в районы Двинска и восточнее Вильны продолжались. Указанные фронты не могли помешать этим передвижениям, так как они, сильно затрудненные подвозом в труднопроходимой местности и встречая упорное сопротивление врага, лишь крайне медленно продвигались вперед. Уже в первые дни сентября стало ясно, что противник работал теми же средствами, которые он с успехом применил между Вислой и Бугом. На флангах, с одной стороны, на пространстве от Припяти до Верхнего Немана, с другой – в районе Вильны и севернее противник накапливал силы, а на средину он не обращал особенного внимания. Теперь еще было бы можно решительный немецкий удар направить в эту середину, примерно в направлении Ораны – Лида. Особенная выгода получилась бы в случае сдавливания всего левого крыла русских к островам среди болот у Слонима. Нужные силы можно еще было своевременно взять частью из Неманской армии, частью они были под рукой в лице четырех дивизий, которые главнокомандующий Восточным фронтом направил из 8-й и 12-й армий к Неманской армии на Вильну. Конечно, предпосылкой для подобного изменения операции была, прежде всего, необходимость отказаться от взятия Вильны и от продолжения наступления в северной Литве и Курляндии. Вероятно, неприемлемость подобного отказа побудила главнокомандующего тотчас же не только отстаивать свою старую мысль, но заставила ее далее еще расширить.