— Простите, мне действительно очень неловко, — виновато улыбнулась я ей.

— Спасибо, что хоть предупредили.

— А как же иначе? Я не хочу портить отношений с соседями, еще даже практически не вселившись. До свидания. — Я начала подниматься и услышала легкий хлопок закрывающейся двери.

Постояв наверху минут пять, я начала спускаться вниз. До моего слуха донесся такой разговор:

— Дан, а нам сегодня твой друг не помешает?

— Нет.

— Точно?

— Точнее не бывает. Его сегодня закрыли, — сказал Мануйлов без какого-либо намека на сочувствие.

— Где?

— Лучше спроси за что.

— За что? — спросил женский голос.

— Он полицейского насмерть сшиб и уехал с места ДТП.

— А ты откуда знаешь? С ним, что ли, был?

— Нет, мне Леха сказал. Дан ему оттуда позвонил, воспользовавшись правом на один телефонный звонок. У Лехи ведь мать — адвокат…

— Понятно…

Довольная своим экспромтом, я вышла на улицу. Мне удалось не только убедить жену свидетеля, что надо немедленно съехать отсюда, но и посчастливилось подслушать Мануйлова. Невольно подслушав его разговор с подружкой, я поняла, что он даже рад, что его приятеля «закрыли», как он выразился. Наверное, потому, что Ник теперь не сможет занимать вечерами здешнюю квартирку. Да уж, назвать закадычными друзьями трех парней, надругавшихся над Наташей Чурковой, было невозможно. Друзья не радуются, когда у кого-то случаются неприятности, неважно, большие или маленькие. Никита лишь посмеялся над Лехой, когда тот показал ему мое письмо. А Дан легко убедил Иванова, что автором этого письма является Перфилов. В итоге Алексей затаил на своего приятеля обиду. Когда Ник, воспользовавшись своим правом на один телефонный звонок, позвонил ему из кабинета следователя и попросил прислать адвоката, Леха отнесся к выполнению его просьбы весьма своеобразно — упросил мать дать указание своему сотруднику, чтобы тот не слишком старался. Ну разве это дружеский поступок? У меня возникло ощущение, что ничто, кроме сексуальных развлечений, эту троицу и не объединяет…

* * *

Остановившись перед шлагбаумом, я высунула голову в окно. Охранник, сидевший в будке, узнал меня и открыл проезд. Только заехав на территорию поселка, я вспомнила про свое ночное приключение. Интересно, как долго меня караулила «Лада Приора»?

Я думала, Ариша снова станет меня пилить за то, что я круглыми сутками где-то пропадаю, а потому не уделяю ему никакого внимания, но, как ни странно, ни одного упрека в мой адрес не последовало. Дед скорее сам чувствовал себя виноватым, оттого и старался не попадаться мне на глаза. За ужином он все-таки не выдержал моего пристального взгляда и признался:

— Полетт, я снова проиграл. Много.

— А знаешь, Ариша, это даже хорошо! Надеюсь, теперь ты наконец остановишься. Одному человеку не может все время везти в карточных играх. В конце концов он просадит все, что когда-либо выиграл, а то и больше того. Это теория вероятности, и с ней не поспоришь. Есть только один способ не допустить полного разорения — перестать играть. Раз и навсегда. — Я говорила, но дед никак не реагировал на мои слова. Это показалось мне очень подозрительным, потому что Ариша прежде не выносил подобных разговоров. Для него «не играй» было равнозначно — «не дыши». Если на человека надеть противогаз и зажать шланг, он инстинктивно начнет размахивать руками. Сейчас я пыталась сделать примерно то же самое, но ответной реакции почему-то не последовало. — Почему ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь.

— Все очень вкусно. — Ариша встал из-за стола и вышел из столовой.

Мне показалось, что в его глазах промелькнули искорки лукавства. Однако разгадывать этот ребус мне было некогда. С минуты на минуту должны были начаться областные новости. Я включила маленький телевизор, висевший напротив стола, и, попивая чай, вслушивалась в каждое слово ведущего. Информация о визите нашего губернатора в столицу и вести с полей меня мало интересовали, так же как открытие детских садов сразу в нескольких райцентрах.

— А теперь криминальная хроника. По подозрению в совершении дорожно-транспортного происшествия, в результате которого был сбит житель поселка Шевыревка, получивший травмы, несовместимые с жизнью, задержан сын районного чиновника. При задержании он оказал сопротивление сотрудникам полиции. Ведется следствие. — Андрей Зотов перевел дыхание. — В Октябрьском районе областного центра произошло обрушение стены жилого здания…

Я взяла пульт и выключила телевизор. Вот как Чурков должен догадаться, что речь шла именно о Перфилове? Никак. Моему разочарованию не было предела. Только когда я поднялась в свою комнату и ненароком взглянула на ноутбук, меня посетила воодушевляющая мысль. Я включила ноут и начала серфинг по Рунету. На официальных сайтах нашей области, района, города не было сказано ни слова больше, чем в теленовостях. А вот на одном из местных форумов шло обсуждение того, посадят ли Никиту Перфилова за наезд со смертельным исходом или отец его отмажет. Многие склонялись к тому, что Никита избежит наказания. Я зашла на другой форум, под ником Хорошая девчонка. Сэр Тимоти был уже там.

«Привет! Ты где так долго пропадала? — сразу же спросил он меня, и я отослала его туда, где только что сама зависала. Минут через десять он вернулся и уточнил: — Тот «шедевр» твоих рук дело или чистое совпадение?»

Я ответила вопросом на вопрос:

«Если скажу, что моих, ты поверишь?»

«Попробуй меня убедить».

«Не вижу в этом никакого смысла. — Немного подумав, я добавила: — Важно то, какое впечатление производит картина, а не то, кто ее написал. Или ты из тех, кто сначала приглядывается к подписи в углу полотна, потом — к раме, а уже после этого — к самой картине?»

«Сдается мне, что ты кидаешь понты, приписывая себе чужое авторство. Там, по ходу, автопортрет. Что бы ты пела, если бы не подвернулся случай? — Судя по тому, что сэр Тимоти сменил стиль, к диалогу подключился Тимофей Михайлович, и Володька начал писать под его диктовку».

«Когда художник написал одну хорошую картину — это случайность, две — совпадение, а три — это уже закономерность».

«Ты бы не умничала, а делом занималась, тебе еще три портрета писать, — бросил реплику сэр Тимоти и покинул форум».

Еще три портрета! А заказ был на четыре — три мужских и один женский. Значит, Чурков все-таки удовлетворен тем, что произошло с Перфиловым. А почему бы и нет? Раньше Никита был парнем из хорошей семьи, а теперь, благодаря моей работе, стал подозреваемым в серьезном преступлении. Даже если доказательная база рассыплется, отмыться от грязи следственного изолятора ему будет не так-то просто.

Утром я позвонила Юле Кремневой — ее телефон был вне зоны доступа. Значит, она прислушалась к моим доводам. А вот Настя Рябченко оставила их без внимания. Что же я сделала не так, общаясь с ней? Почему мои увещевания не возымели должного действия? Может, Анастасия решила на всякий случай навести справки о Галине Козак? Только никто в Горовске никогда и не слышал о таком психологе. А разве я говорила, что я местная? Может, я из областного центра приехала? Хотя Рябченко наверняка знает о прижимистости Тимофея Михайловича, поэтому вряд ли поверит, что он выписал для лечения Наташи специалиста из другого города. Но, если разобраться, Чурков не такой уж и скупердяй. Ради того, чтобы наказать обидчиков своей единственной дочери, он выложил немаленькую сумму. Михалыч сказал, что залез в долги. Все-таки зря Нечаева завысила планку! Я не собиралась обирать до последней нитки пенсионера, каким бы злопамятным и занудливым он ни был.