Присутствующие ахнули, а потом в зале раздались стоны. Один или два человека спрятали лица в ладонях.

– Так я и знал, – пробормотал кто-то слева от Мэдди.

– О боже! И что все это значит, черт возьми?

Блейк оставался на месте, а его руки безжизненно свисали по бокам. Бухгалтер в темном костюме произнес:

– Пожалуйста, позвольте Блейку договорить. Мы собираемся вам все объяснить. – Он говорил громко, чтобы всем было слышно.

В зале снова воцарилась тишина, и Блейк продолжил:

– Конечно, это огромная потеря не только для меня лично, но и для всей компании, которую я основал и люблю всем сердцем. Я очень переживаю за вас – тех, кто так много вложил в нашу работу за прошедшие годы.

Он вытер глаза рукавом. Что это, пот или слезы? Странно, но Мэдди было безразлично. Она думала о том, как этот придурок смог допустить такое. Налоговая служба наверняка уже многие месяцы наступала ему на пятки. Сумма неуплаченных им налогов исчисляется тысячами или даже сотнями тысяч, а он даже не намекнул ей, что все настолько плохо. А ведь Мэдди считала, что между ними почти нет секретов.

– Какова вероятность, что ты сможешь все уладить в ходе слушания по банкротству и спасешь компанию? – поинтересовался Бен.

Хороший вопрос. У Мэдди появилась надежда.

– Никакой! – Блейк покачал головой. – Я не хочу обманывать вас. Нет шансов, что мы сумеем полностью рассчитаться с долгами. Боюсь, банкротство неизбежно.

Присутствующие принялись выкрикивать вопросы с места.

– А что будет с нашей работой? – чуть не плача, спросила Лола.

Дама в строгом костюме сделала шаг вперед.

– Я здесь для того, чтобы ответить на все ваши вопросы, – спокойно промолвила она. – И посоветовать все, что в моих силах.

– Но что это значит? Мы остаемся без работы? – продолжала настаивать Лола. Ей нужно было услышать правду прямо сейчас, а не через полчаса, после обеда или завтра утром.

Дама расправила плечи, ее спокойствие начинало раздражать. Но почему ей вести себя по-другому? Это же не ее жизнь рушится. Она даже заработает на их несчастье!

– Это означает, – произнесла она, – что слушания состоятся в следующую среду. Если компанию объявят банкротом, что скорее всего и произойдет, она будет практически сразу закрыта, а ее активы арестованы. Сотрудники становятся кредиторами и могут выдвигать требования по выплате задолженностей по зарплате.

– Но внештатным сотрудникам это не поможет! – крикнул кто-то.

Мэдди оглянулась. Это был Луис – плотник, который мастерил для них великолепные декорации. Настоящий профессионал, лет пятидесяти, один из лучших в своем деле. Его дети учились в университете. Он никогда не числился в штате компании, но многие годы работал на них практически с полной занятостью. В компании Луиса очень любили. Мэдди заметила, что его трясет.

Дама сняла жакет и положила его на стол. Сейчас она уже не казалась такой спокойной. Мэдди хотелось увидеть, как она волнуется.

– Внештатные сотрудники также смогут претендовать на выплату задолженностей, – объяснила она. – Я буду в офисе ближайшие две недели, чтобы ответить на ваши вопросы. Предлагаю всем после собрания записаться ко мне на личную встречу. Подойдите к Джулс, она будет составлять график. Я подробно расскажу каждому, что происходит, подскажу, что нужно делать и какие есть возможности.

Кто-то усмехнулся:

– Возможности? Какие, например? Мы все теперь встаем на скользкую дорожку.

Блейк переминался с ноги на ногу и бросал взгляды на дверь. Похоже, ему хотелось сбежать.

– Я прохожу через все это вместе с вами, – неуверенно произнес он. – И тоже могу потерять дом, машину, сбережения и пенсионные накопления. Не думайте, что у меня где-то припрятана круглая сумма. Все вложено в этот бизнес!

– Но почему ты раньше не предупредил нас о том, что происходит? – Мэдди с удивлением услышала свой голос: резкий, с нотками обвинения. – Мы могли бы заняться поиском работы.

Когда Блейк начал искать ее в зале, в его взгляде читалась мольба.

– Как я мог? Я делал все, чтобы этого не случилось. И я же сказал, что только сегодня узнал…

– Но ты получал предупреждения уже в течение многих месяцев!

– Я не хотел волновать вас, надеялся, что смогу все уладить. – Блейк выглядел поверженным и несчастным. Его бледно-голубой джемпер и брюки цвета хаки висели на нем, как на вешалке. – Я до самого последнего момента надеялся, что смогу предпринять…

У Мэдди закружилась голова – она не могла поверить, что пропустила приближение катастрофы! Но ведь после смерти Лео прошло всего три недели. Она еще не оправилась от шока и не следила за тем, как идут дела в компании. А Блейк всегда имел мрачный вид – это являлось частью его имиджа. Она видела, что он волнуется, но не до такой же степени! В этот момент Мэдди поняла, что знает Блейка не так хорошо, как ей казалось.

Вопросы сыпались один за другим, но Мэдди слушала вполуха. Вспомнив сегодняшние разговоры по телефону, она осознала, что работы нет. За декабрь Мэдди получила зарплату, а вот в январе денег уже не будет, и неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы вернуть то, что компания задолжала ей. Жаль, что она вела себя так неосмотрительно и не сделала никаких сбережений!

Ей нужно было подумать. Дом значительно вырос в цене и расположен в очень престижном месте. Мэдди не сомневалась, что сумеет продать его быстро и переехать куда-то на меньшую площадь. Тогда рассчитается по кредитам, которые брала на ремонт, и даже сможет купить что-нибудь сразу, если готова будет жить далеко от центра.

Но какой смысл уезжать от школы Фиби? Как она станет возить ее? Конечно, можно отказаться от услуг Джесс, но как тогда искать работу? Нет, это глупо и неосмотрительно.

– Я понимаю, что для вас это серьезное потрясение! – произнес бухгалтер.

Услышав его слова, Мэдди посмотрела на Блейка. Он сгорбившись сидел на столе, будто ноги уже не держали его.

– Полагаю, всем надо разойтись и подумать.

Присутствующие снова зашумели, и специалист по персоналу захлопала в ладоши.

– Пожалуйста, записывайтесь ко мне на беседу. Джулс будет на своем месте…

Кто-то открыл дверь, и люди постепенно начали выходить из зала. Мэдди хотела перехватить Блейка, но у нее не было сил. Она чувствовала, что измотана, и от невозможности поверить в происходящее не в состоянии говорить. Мэдди последовала в приемную за остальными, как овца за стадом, и начала медленно подниматься наверх.

– Мэдди, ты идешь с нами в паб?

Обернувшись, она увидела Джеда, стоявшего около стола Джулс.

– Пойдем, мне нужно выпить! – прокричал еще кто-то.

Атмосфера изменилась. Теперь люди вели себя возбужденно, и, казалось, их настроение улучшилось. Вероятно, их воодушевила мысль, что они могут что-то предпринять: бороться за свои права, писать петиции и убедить налоговиков изменить решение. Но они заблуждались – Мэдди знала: игра проиграна. Примерно через неделю они останутся без работы, а «Агентство организации мероприятий Блейка Смита» перестанет существовать. На мгновение она задумалась о том, что будут делать Блейк и его жена. Уедут за границу? Начнут какое-то новое дело? Что ж, даже если они позовут ее с собой, она откажется. Ее дружбе с Блейком пришел конец.