Ещё с минуту Роберт стоял, отплёвываясь и восстанавливая дыхание. Потом пробормотал:

— Вот так, значит? Игры кончились? Понял…

Он пошёл к городской окраине. Мысли путались. Круто, конечно, что у него теперь в союзницах ведьма, хоть и ненастоящая. Союзница эта, правда, помогла пока лишь напутствием, да и то — сомнительной ценности. Давай, мол, чувак, держись…

В город он вступил с некоторой опаской. Что тут стряслось, пока его не было? Почему Варя так всполошилась? Но внешне всё осталось по-прежнему. Щурились на солнце прохожие, изредка проезжали машины. Магазины работали.

Дома он смыл с себя пыль и, выйдя на балкон, долго вглядывался в окрестности. Изменений, однако, так и не обнаружил.

Времени до заката было ещё полно — хотелось использовать его с толком. Роберт вернулся в комнату, сел за стол. Взял сочинение Леры-троечницы. Пора было выяснить, что за сказку он приберёг себе напоследок…

Вспомнился вдруг недавний крик Вари: «Загляни в последнюю дверь!»

Может, именно это она имела в виду? Использовала наиболее простой образ, чтобы обозначить проход из реального мира в воображаемый?

Что ж, тем лучше.

Троечница писала коряво и неуверенно: «Я Усть-Кумск не люблю совсем. Шестнадцать будет, уеду. Может, даже десятый брошу. Не знаю. Скучно. Мне здесь только вода и нравится, которая из источника…»

Он кивнул удовлетворённо — вот, уже интереснее.

«У меня отец занимался бизнесом. Я ему говорила, надо воду на экспорт. А он смеялся. Говорил, кислая…»

Усмехнувшись, Роберт подумал — и тут, значит, конфликт поколений. Очередной шедевр на вечную тему.

«Я знаю, воду проверяли уже. Но надо ещё. Чтобы точно выяснить. Вдруг тогда не заметили? Или не рассказали? Если она особенная, то будет всё по-другому. Бизнес, ну и вообще».

Он задумался, вертя в пальцах красную ручку.

Да, изложено без изысков, но очень в тему. Короткий текст будто обобщает мысли, которые занимали самого Роберта в последние дни. И вот это «если» в конце тоже выглядит многообещающе…

Он написал: «Спасибо, Лера. Насчёт воды соглашусь — с ней не мешало бы разобраться. Сам удивляюсь, почему она до сих пор не приобрела популярность. Если бы обстоятельства сложились удачно, то вода изменила бы жизнь в Усть-Кумске».

Чувствуя, как тяжелеют веки, он прилёг на диван.

Преждевременные сумерки вползли в комнату.

Его разбудил звонок телефона.

— Роберт? — спросил мужской голос.

— Слушаю.

— Это Андрей, который из «Аква-гипер». Не узнал, что ли?

— А, привет. Спросонья плохо соображаю.

— Детское время ещё, а ты уже дрыхнешь.

— Устал. Не обращай внимания.

— Короче, смотри. Подвезли товар, которым ты интересовался. Если собираешься брать, то не щёлкай клювом, подходи вот прямо сейчас.

— Вы до скольки сегодня работаете?

— До девяти вечера. Успеешь как раз.

— Договорились, жди.

Роберт вышел на улицу. Уже стемнело. В дальнем конце двора тусовалась местная молодёжь — звучала музыка, ржали парни, весело пищали девчонки. Соседка Таня тоже, кажется, там присутствовала. Впрочем, было бы удивительно, если бы такое мероприятие обошлось без неё.

Усть-Кумск расслаблялся после занудного понедельника.

Трёхэтажный магазин «Аква-гипер» стоял на центральной улице. Он был освещён так ярко, что заметили бы даже из космоса, а по форме напоминал приплюснутую стеклянную бочку. Арка над входом мерцала аквамарином.

Отделы внутри были забиты разнообразнейшей тарой — от пузырьков до садовых баков. Не хватало разве что железнодорожных цистерн. Жидкости тоже были на любой вкус — как в прямом, так и в переносном смысле. Питьевые, декоративные, технические, горючие, медицинские. Повсюду что-то текло, журчало, переливалось.

На этом фоне отдел, который был нужен Роберту, выглядел необычно, даже несколько подозрительно. Резервуар для жидкости имелся только один — обычный кулер в углу. В остальном же интерьер был как в ювелирной лавке — витрины с бархатными подложками и металлические перстни на них.

Андрей стоял за прилавком. Роберт пожал ему руку:

— Спасибо, что позвонил. Рассказывай.

Продавец продемонстрировал ему перстень — простой, металлический, с невзрачной печаткой. Сказал назидательно:

— Вот это вот — новый хит.

— Он правда многофункциональный?

— Да, я как раз инструкцию перечитываю. Семь режимов, прикинь? Не то что раньше — одно кольцо, одна функция. А это — реально вещь. Официально продажи завтра стартуют, народ с утра ломанётся.

— Ну и цена, по ходу, неслабая.

— А как ты хотел? Но можно в рассрочку, если сразу не тянешь.

Роберт кивнул. О том, что новая модель появится в сентябре, Андрей рассказал ему ещё пару недель назад, за кружкой тёмного пива. И если рассказы эти — не преувеличение, то надо, пожалуй, брать…

— Слушай, а протестировать можно?

— Да не вопрос. Какой режим тебе?

— Ну, пусть будет ночное видение, чисто из интереса. Долго настраивать?

— Полминуты. Смотри и учись, салага.

Андрей взял кружку с фирменным логотипом, наполнил водой из кулера. Бросил перстень в воду, а сам вернулся к прилавку. Пододвинул к себе ноутбук, вставил сбоку флешку, пробежался пальцами по клавиатуре. Прокомментировал:

— Перстень и флешка идут в комплекте, синхронизированы заранее. Режим задаётся через меню. Сейчас ставлю «кошачий глаз». Бери, пробуй.

Роберт достал из кружки кольцо и надел на палец. Машинально вытер руку о джинсы. Андрей тем временем опустил крышку ноутбука и вышел из-за прилавка. Захлопнул дверь в коридор и щёлкнул выключателем на стене. Лампы погасли, стало темно.

— Сработает через пару секунд, — пообещал из мрака Андрей.

И не соврал — темнота постепенно начала отступать. Перстень при этом работал не как фонарик — он вообще не светился. Но казалось, что в помещении забрезжил рассвет. Проявились контуры предметов в дальних углах, цвета стали различимы. Андрей, которого Роберт опять увидел, победно произнёс:

— Понял, да? А это ведь только один режим, не самый крутой.

— «Кольцо всевластия», блин. Чувствую себя хоббитом Фродо.

— Ага. Если что, бракованные товары утилизируются в жерле вулкана.

Они поржали, потом Роберт спросил:

— Можно настроить, чтобы стало ещё светлее?

— Можно. Но я сейчас поставил на минимум, чтобы сразу не разрядить.