Ещё важнее, однако, было другое.

Он знал, что если захочет, то опять сумеет шагнуть туда, в мир, где приручили воду. Как и в любую другую сказку, сочинённую десятиклассниками. Ему уже не понадобится для этого перечитывать тексты и погружаться в сон.

Потому что теперь есть перстень — вон он, блестит на пальце. Не испарился при переходе и, если надо, поможет снова разглядеть дверь.

Да, это было круто.

Но долго радоваться Роберту не пришлось.

Он заметил на улице железного скорпиона.

Сначала Роберт подумал, что обознался. Но, присмотревшись, понял — ошибки нет. Кибер-надзиратель копошился в зарослях под балконом. Набалдашник суставчатого хвоста едва заметно мерцал.

Следующая мысль была — может, Роберт угодил не в тот мир? Из одной сказки сразу перепрыгнул в другую, а не в настоящую жизнь? Однако и эту версию он отбросил. Во-первых, его квартира выглядела в данный момент не «сказочно», а «реально». А во-вторых, он просто каким-то образом чувствовал, что мир вокруг — исходный, родной.

И что же тогда тут делает железяка? Шпионит?

Он ещё раз глянул на улицу — и, понаблюдав несколько секунд, чуть расслабился. Кибер пока что явно не тянул на шпиона — у него, похоже, сбились настройки при переходе из сказки в реальный мир. Он топтался на месте, растерянно пошевеливая хвостом.

Тут Роберт кое-что вспомнил.

Сосредоточился и шагнул обратно в ту сказку, где работала корпорация «Аква-гипер». Сел за компьютер, на котором было открыто меню. Выбрал режим, дававший возможность дистанционно управлять электроникой и машинами, пробежал глазами инструкцию. Ткнул курсором в виртуальную клавишу активации.

Теперь на кольце было сразу два активных режима — поиск вещей и управление техникой. И энергия, соответственно, расходовалась в два раза быстрее, но Роберт надеялся, что успеет.

Он снова выскочил в настоящий мир, на балкон.

Очень вовремя.

Кибер-надзиратель, судя по всему, перезагрузился. Его движения теперь выглядели осмысленно, он перестал вертеться на месте. Впечатление было, что он вот-вот окончательно сориентируется и уползёт по своим делам.

Роберт направил на него перстень. Выждал несколько секунд, чтобы установить контакт, как того требовала инструкция. А затем сделал резкое движение рукой на себя, словно выдернул из розетки шнур.

Скорпион конвульсивно дёрнулся, отключаясь, и распластался на земле. Хвост перестал мерцать.

Сработало!

Роберт схватил большой пластиковый пакет, выскочил из квартиры. Сбежал по лестнице, поспешно обогнул дом. И понял, что можно было не торопиться.

Машина стремительно истлевала — именно этот глагол приходил на ум при взгляде на происходящие изменения. Механизм распадался на составные части, ржавчина пожирала металл. Спустя минуту на земле осталась лишь горстка бурой трухи. В электрическом свете, который падал из окон первого этажа, её почти не было заметно.

Роберт перевёл дух.

Подумал — миры пока всё же не особенно совместимы. Поэтому железяка, утратив функциональность, просто исчезла. Подлинная реальность её отторгла.

И, кстати, вряд ли это была целенаправленная шпионская миссия из «машинного» мира. Скорее, случайное попадание. Иначе прислали бы другую модель, более подходящую. Какой-нибудь квадрокоптер, обвешенный датчиками и камерами…

Как говорится, на первый раз пронесло.

Роберт побрёл домой. Адреналиновая волна схлынула, и организм теперь злорадно напоминал, что путешествия между мирами — крайне утомительное занятие. Самочувствие было, как будто он весь день таскал кирпичи, причём без отдыха и обеда. Ныли мышцы, его подташнивало, каждый шаг по лестнице давался с трудом.

Ввалившись в квартиру, он стянул перстень. На пальце осталась красная отметина, похожая на лёгкий ожог. В руке от кисти до локтя ощущалась дёргающая боль. Сердце колотилось, пот стекал градом.

Блин, и вот так будет каждый раз при использовании кольца? Да он же загнётся через неделю, а то и раньше…

А ведь умные люди в книжках предупреждали, что всяческие «кольца всевластия» до добра не доводят. Он читал и мысленно соглашался — ну да, очевидно же, какие вопросы? Но как только сам получил такую игрушку в руки, сразу кинулся увлечённо её тестировать. О побочных эффектах даже не задумался.

И вообще…

Не из-за него ли начались все нынешние проблемы?

Может, это именно он, прыгая по мирам, нарушил баланс? Расшатал, так сказать, систему? Ведь до его приезда город жил спокойно и сонно. Да, аномальная зона уже была, но проблемы ограничивались отсутствуем современной связи. Аномалия оставалась стабильной на протяжении многих лет. А он припёрся и расконсервировал её разом.

Ну, господин историк, как тебе такая гипотеза?

Совершенно не вдохновляет, правда?

Он брезгливо и зло швырнул перстень в ящик стола.

А чуть позже раздался телефонный звонок.

— Да, — сказал Роберт.

— Что ты сделал сегодня вечером? — спросила Варя. — Я думала, ты просто посмотришь, что там с водой. Тебе это было нужно, я чувствовала. Но сквозняк пошёл слишком сильный.

— Сквозняк?

— Когда что-то происходит, у меня тут поднимается ветер — и настоящий, который деревья гнёт, и другой. Не знаю, как его правильно называть.

— Магический?

— Пусть будет магический, если тебе так нравится фэнтези. Хотя мне опять кажется, что ты упрощаешь. А ещё ты сейчас, по-моему, слишком злишься.

Роберт подумал — да, не мешало бы успокоиться. И воспользоваться возможностью, раз уж Варя сама идёт на контакт.

— Слушай, — сказал он, — давай про этот сквозняк подробнее. Я не требую, естественно, точных терминов. Всё равно ведь не смогу рассудить, магия там или не магия. Но ты можешь описать хотя бы свои субъективные ощущения?

Она взяла паузу — то ли сомневалась, стоит ли говорить, то ли просто подбирала слова. Потом сказала:

— Я как будто в огромном доме. Двери — невидимые, но я чувствую, когда они открываются. Иногда возникают новые, как будто дом перестраивают.

— Гм… Метафора мне, в принципе, нравится, но не уверен, насколько она поможет…

— Я поэтому не хотела говорить с тобой раньше времени. Боялась случайно навязать тебе какой-то ненужный образ, шаблон. Но теперь это, наверно, уже не играет роли. Всё слишком ускоряется… Так всё-таки, что ты сделал за дверью?

— Купил артефакт. Что-то вроде ключа, если использовать твою аналогию. С ним двери открывать проще. Он работает, я проверил, но повторять вряд ли буду.

И опять она помолчала, прежде чем ответить: