Василий появился под окнами дома своей подруги, когда еще толком и не рассвело. Саша, которая спала плохо и которую всю ночь мучили непонятные кошмары, горячо приветствовала его появление. Появление Васи избавляло девушку от необходимости и дальше ворочаться в постели.

— Едем!

И лишь сев в машину к Васе, девушка спохватилась:

— А не рано?

— Раньше начнем, раньше закончим.

Вася выглядел хмуро. Саша к разговорам тоже была не склонна. Ночь она спала урывками. Стоило ей заснуть, как начинались странные видения. То ей чудилось, что она на перроне вокзала ловит разбежавшихся из клетки домашних питомцев. Клетка открылась, хомячки и мышки сидят покладисто на чистой подстилке из опилок, а вот попугай улетел, и какой-то хищный зверек — нечто среднее между лаской, хорьком и кошкой — сбежал. Саша погналась за ним по перрону, распугивая пассажиров. Ей даже удалось схватить юркое животное за шкирку, но ручной зверек от такого обращения совсем взбесился, начал извиваться, сучить в воздухе когтистыми лапами, а потом все-таки изловчился и больно оцарапал руку своей хозяйки. Тут и попугай подоспел. Он налетел на Сашу, шумя крыльями, вцепился когтями ей в пальцы, а острый клюв буквально разрезал кожу на пальцах у Саши.

Чем все это закончилось, Саша не помнила. Она проснулась, чтобы уже через полчаса вновь погрузиться в очередной кошмар, где снова за кем-то гонялась или, наоборот, кто-то гонялся за ней. От такого отдыха она измучилась еще больше. У нее разболелась голова. И встала Саша совсем несчастной, в твердом убеждении, что такие сновидения лично ей ничего доброго не сулят.

Мотор машины ровно гудел, и под его гул Саша сама не заметила, как задремала. Проснулась она от голоса Васи:

— Приехали.

Саша открыла глаза и увидела, что они находятся перед воротами.

— «Центр современных оптических технологий», — прочитала Саша и удивилась: — Вася, а при чем здесь археология и раскопки в гробнице инков?

Вася и сам выглядел удивленным.

— Адрес правильный.

Саше не оставалось ничего другого, кроме как глазеть на данный центр. Верней, на его ворота и забор. За забором виднелись верхние этажи какого-то здания, похожего на институт или что-то в этом роде. Здание выглядело современным. Всюду стеклопакеты, стены облицованы не серой скучной плиткой, а веселенькими разноцветными панелями.

Но оказалось, что приехали они рано. Старички — руководители центра — раньше полудня никогда и не появлялись. А Даня обычно возникал часикам к девяти, но сейчас не было еще и половины.

— Ничего. Подождем.

Вася съездил за кофе, купив его со сливками и двойным сахаром. А кроме кофе он купил гамбургеров и картошки фри. И, сидя в машине, они с аппетитом уплели этот вредный, но такой вкусный завтрак. После завтрака настроение у Саши улучшилось, головная боль прошла, зато захотелось пить.

— Водички бы.

— Сам от жажды помираю. Но уезжать уже нельзя. Сейчас почти половина десятого. Вахтер говорит, что Данила должен с минуты на минуту появиться. Десять часов — это крайний срок начала его рабочего дня.

Но ни к десяти, ни даже к половине одиннадцатого Даня не появился. А Саша уже страдала от жажды до такой степени, что всерьез подумывала, а не пожевать ли снега. К примеру, вон там, на веточках растущей у забора липки, снежок выглядел почти прилично. Здесь ведь не город, а пригород. Возможно, что снег пригоден для употребления в пищу.

— Лучше уж к вахтеру сходи, — предложил ей Вася, когда девушка поделилась с ним своей идеей. — Я видел у него электрический чайник. Значит, и просто вода у него тоже имеется. Возьми стаканчик из-под кофе, пусть плеснет тебе малость водички.

Саша сходила. Вахтер оказался любезным усатым дядькой, по виду и манерам отставным военным. А такие люди любят, чтобы всегда и во всем был порядок. Вахтер не только позволил Саше всласть напиться, но и снабдил ее номером телефона Данилы.

— Позвоните, если он вам так срочно нужен. Да заодно и уточните, не случилось ли с ним чего. Обычно-то он очень пунктуальный, за все время нашего знакомства ни разу не опоздал. Без десяти десять он уже у себя на рабочем месте.

— Даже если дела в другом месте?

— Все дела потом. В десять ему руководство из Москвы звонит, текущими планами интересуется, поручения дает. Сначала Даня все в лабораториях должен проверить, все ли на своих рабочих местах, все ли в порядке, а потом уже заниматься другими какими-то делами. Такой у него распорядок. А сегодня он почему-то не пришел. Это мне очень странно.

Саша поблагодарила вахтера и вернулась к Васе.

— Ого, да ты с уловом! — обрадовался тот, когда Саша протянула ему бумажку с номером Дани. — Позвоним.

Звонок ничего не дал. Даня на телефонный вызов не отвечал ни с первого, ни с двадцать первого раза.

Но Вася не расстраивался.

— Ничего, — сказал он, когда стало окончательно ясно, что дозвониться до Дани не удастся. — Сейчас мы по этому телефончику живо адрес нашего Данилки установим! И сами к нему в гости смотаемся!

— Все лучше, чем здесь куковать! — с энтузиазмом согласилась Саша. — Со скуки подохнуть можно.

— А ты как хотела, милочка? Оперативная работа, она в первую очередь выдержку подразумевает.

— Я понимаю. Но все равно по мне лучше как-то активно действовать.

Установление адреса проживания Дани много времени и впрямь не отняло. Оказалось, что им придется съездить в жилой район под названием Московская Славянка.

— Это неподалеку.

— А вдруг и его тоже похитили?

Даня на телефонные вызовы по-прежнему не отзывался. И друзьям пришлось отправиться к нему в гости самим. Под Питером имелось сразу несколько поселков под названием Славянка, и в связи с этим возникла некоторая путаница. Поэтому, когда под Пушкином возник и застроился новый микрорайон, то он уже четко указывал на свое расположение у выезда из города в направлении столицы.

Микрорайон этот был застроен новыми жилыми домами, укомплектован школами и детскими садами, озеленен и снабжен детскими, игровыми и спортивными площадками. Так что это было весьма привлекательное для жизни место, даже несмотря на начинающиеся сразу через дорогу колхозные поля, а за ними и свинарники, с которых в летнюю пору, наверное, доносился вполне характерный аромат.

Но сейчас было начало зимы, снег уже успел выпасть. И укрытые белым покрывалом поля смотрелись очень живописно. Саша долго смотрела на летающую над белым полем стаю черных птиц — галок или ворон, — а потом сказала:

— Прямо как на картинах у Сурикова.

— Любишь живопись?

— Кроме абстрактной.

— Что так?