не проблема».

Да уж, блядь.

Словно это все такая мелочь…

Джексон рвано выдохнул и все же напоследок покосился на Крамер. Она, сжавшись в комок, тихо тряслась в беззвучном рыдании. До хруста сжав кулаки, Дамиан натянул притворную надменную улыбку и беззаботным тоном сказал:

— Я же теперь буду твоим родственником… Так что это еще не конец.

На всю комнату послышалось всхлипывание. Сердце Дамиана невыносимо больно сжалось. Но он не дернулся с места. Раздавил в себе все желания.

— Ладно. Увидимся, Элис, — быстро шлепнул он, спешно зашагав к двери. Ведь еще чуть-чуть, и она так же, как и он, услышит всхлип.

Открыв задвижку, Дамиан уже собирался отворить дверь, но Элис неожиданно окликнула его:

— Дамиан.

— …М?

— Я люблю тебя!

Дамиан застыл у порога.

На пару секунд повисла гробовая тишина.

— …знаю, — еле выдавил он, сглатывая ком, но не оборачиваясь к ней.

Дамиан быстро открыл дверь и вышел из комнаты.

Дверь с тихим звуком закрылась, скрыв застывший в немом ужасе силуэт Элис.

24. Идея и откровение

Весь остаток ночи Элис пролежала, словно бревно. Она и правда ощущала себя бревном. Сырым бревном, болтающимся на поверхности воды. Пустым и бесполезным куском дерева. Внутри не осталось ничего. Последнее крошечное пламя, которое отчаянно горело в ней, потухло. И это сделал не кто-то посторонний. Не кто-то, кто жаждал этого. Не ее мать. И даже не новый жених или его родители.

Это был тот, от кого она этого совсем не ожидала. Дамиан взял и собственноручно закинул Элис в воду. Затушил внутри последние тлеющие угли.

Сил реветь уже не осталось. Крамер просто лежала, вся высохшая и бледная, и ждала рассвета. Ждала, когда за ней приедет мать. Служанка вчера, принеся ужин в комнату, сообщила, что Виктория связалась с Урсулой, и та приедет на следующий день. Когда именно, Элис не знала, но выходить из комнаты она все равно не собиралась. Так что плевать.

Хотя…

Теперь вообще на все плевать. Все равно она уже поняла, что никому не нужна.

Но если раньше ее это вполне устраивало, то сейчас все оказалось иначе.

Когда она приехала в то учебное заведение, она впервые в жизни встретила человека, который ей понравился. Впервые встретила человека, к которому привязалась. Искренне. Ведь Дамиан был словно ее отражением. Только более смелым, дерзким и независимым от чужого мнения. Это притягивало и вызывало восхищение. Даже в какой-то степени зависть. Впервые в жизни ей так сильно понравился другой человек. Впервые в жизни она ощутила зависимость от другого человека. Впервые в жизни ощутила то, что никогда не ощущала до этого. Что она не одна. Что рядом есть кто-то. Такой же, как она. Человек, который принимает ее такой, какая она есть. Человек, которому она нравится со всеми недостатками. Перед которым не надо притворяться. Человек, которому она нравилась.

И сейчас, лежа пластом, Элис чувствовала невыносимую боль. Чувствовала себя преданной и брошенной. Словно из ее тела жестоко вырвали огромный кусок плоти. Дамиан собственной рукой вырвал из нее то, что сам же и подарил.

Надежду.

Он предал ее.

Элис, конечно, понимала мозгами, что выхода у них другого и правда не было. Но парень все равно самым жестоким образом потушил в ней последние языки пламени.

И теперь девушка смиренно пойдет ко дну. Навстречу своему будущему.

И, кажется, ей придется вернуться к таблеткам. Иначе она не выдержит.

Пересилив себя, она пошла в душ. К этому времени в дом Джексонов приехала Урсула. И когда Элис вернулась в комнату, та уже, хмурясь, сидела в ее комнате и ждала дочь.

Дамиан распахнул глаза, когда кто-то легонько потряс его за плечо. Парень, умудрившийся заснуть лишь около часа назад, сфокусировал припухшие от недосыпа глаза на фигуре нависшего над ним брата.

— Дами. Вставай. Я кое-что придумал, — шепотом проговорил Кристофер, продолжая легонько трясти парня, пока тот не будет способен воспринимать происходящее. Дамиан, тяжело моргнув, еле приподнял корпус и сел.

— Ты о чем? — потирая глаза, прохрипел он.

— Я придумал, что можно сделать. Гарантий, что затея даст положительный результат, нет. Но попытаться стоит.

Младший покосился на него, пытаясь снова не впасть в дремоту.

— Ну, и?..

Кристофер мягко, но лукаво улыбнулся, отчего младший, кажется, немного проснулся. Старший принял серьезный вид, сощурив глаза, так что вместо них остались две изогнутые щелочки.

— Помнишь, что ты сказал мне, когда я спросил, почему отец закрыл тебя в ту школу?

Дамиан кивнул, спросонья медленно догадываясь, к чему клонит брат. Увидев, что младший понял, Кристофер коварно улыбнулся. Хотя его улыбка, как всегда, совсем не выглядела коварной. Напротив — мягкой и милой.

— Мы можем предложить ему ультиматум. Выгодную для всех сторон сделку.

— Хочешь, чтобы я согласился стать твоей заменой? — прочистив горло, серьезно и задумчиво спросил Дамиан.

— А ты хотел стать рок-звездой? — пожав плечами, подколол Кристофер.

Дамиан сам не понял, как широко улыбнулся.

— Нет, конечно. Я хотел изобретать ядерные бомбы, — продолжил шутку младший, убрав руки за спину и опираясь на них.

Старший тихо посмеялся, после чего манерно взмахнул ладонями, изображая чаши весов.

— Ситуация такая. Либо ты уступаешь отцу и получаешь девушку, хотя это еще только в мечтах. Либо я женюсь на твоей Элис. А ты станешь ядерщиком, как и мечтал. А отец… Ему перетасовка карт не сильно важна. Но чем крупнее банк возьмет, тем выигрышнее положение. Думаю, для него выгода будет очевидна.

Дамиан рвано выдохнул и улыбнулся.

— Девушки. Что не сделаешь ради них, блядь, — резким рывком скинув с себя одеяло, младший, уже бодрый, поднялся с кровати.

Кристофер криво улыбнулся.

— Для начала перестань выражаться. Отец точно тебя за это по головке не погладит.

— Да-да, Кристофик, — откуда-то из-за двери шкафа брякнул Дамиан, заставив старшего мягко улыбнуться.

— Что с твоим лицом?! — раздраженно рыкнула и без того недовольная Урсула, поднимаясь с кресла.

Быстрыми шагами подошла к дочери, грубо схватила ее за подбородок. Элис рвано выдохнула и отвела глаза, так как не могла долго выносить презрительного и злого взгляда матери.

— Добиваешься, чтобы они отказались от союза? — прохрипела Урсула и отпустила чужой подбородок, — Похоже, думаешь, что все так просто, да? Не понимаешь серьезности ситуации? А?

Девушка молча стояла в одном халате посреди комнаты и не шевелилась. Она не могла понять. Вместо того, чтобы прислушиваться к словам матери, Элис думала о том, почему мать говорит с ней так. Она никак не могла понять, как ни пыталась. Мать вообще любит ее? Хоть чуть-чуть? Дочь хоть немного