локтем в бок Оглы, искусно изображая легкое опьянение. Верю-верю. С учетом того, что я узнал о собеседнике — выносливость у него может только чуть хуже моей. — Тоже «хан» станешь!

— У вас ведь брак также браслетом подтверждают? — вместо ответа спросил я, неторопливо расстегивая пуговицы на рукаве. Дождался кивков и под заинтересованными взглядами закатал рукав, демонстрируя свои. Шум в гостевом шатре пошел на убыль пока не стих.

— Восьмая жена войдет в мой дом, едва четвертый месяц года вступит в свои права, — громко, чтобы никому не приходилось напрягать уши, провозгласил я. — Зову и тебя Оглы-хан, испить мёду на моей свадьбе!

Замолкшие было гости и хозяева разразились доброжелательными криками. Отлично! Глядишь — теперь и правда ответное посольство пришлет без отлагательства пришлет. Не принимая такие приглашения лично принято одаривать. Установление дипломатических отношений — будет как раз очень хорошим подарком.

* * *

Гостинный шатер гудел и дальше, глубоко заполночь. Нам в нем же выделили спальные места — за одним из внутренних пологов. Потому я продолжал слышать этот шум как далекий прибой, время от времени просыпаясь по известной нужде. Вернувшись в очередной раз, я обнаружил на своем месте Ашу. Солнцерожденная эльфийка никогда не была тростиночкой и для меня пространства не осталось. Пока я прикидывал, смогу ли я как-то её подвинуть, не разбудив или придется идти и ложиться с краю у холодной внешней стенки — она сама открыла глаза и поманила рукой. Ну-ка… Надо ж, вдвоем уместились! Правда, пришлось прижаться друг к другу — но я ничуть не возражал: светлая была без доспехов.

— Ты берешь Тайшу в жены⁈ — горячим шепотом спросила она меня.

Вот уж кто б сомневался, что она у меня спросит первым. «Талик, откуда взялась эта чудесная летающая машина?» Дудки!

— Да, осенью прошлого года она приняла мое предложение, — мы почти соприкасались губами, я чувствовал учащенное дыхание девушки-рыцаря на своем лице.

— А она меня убеждала, что как огня боится рожать детей и войти в семью! — с не совсем понятной мне интонацией отозвалась Аша. Негодование в ней было, но, как бы это сказать… Не тем, что темная устроила свою личную жизнь, а что сказала своей подруге одно, а сама сделала другое.

— Есть веская причина, почему она передумала, — заступился я за невесту. — Помнишь, в Ордэр Т’ай Ри-ис попала как агент Синдиката светлых земель? Попала недобровольно, её качественно запугали. Она и шагу боялась из полиса ступить, пока я не убедил её, что под моей защитой безопасно. А потом подвернулся удачный момент… и мы захватили Синдикат. Убили всех, кто угрожал Тай, а остальных заставлили работать на нас. Сейчас Тайша в Синдикате главная, и главный офис на нашем острове. Больше она не боится, что прошлое до неё дотянется.

— И это все за год, пока меня не было⁈ — охре… В смысле, удивилась светлая.

— Боюсь, это только один маленький эпизод из всего, что за это время произошло, — шепнул я ей.

В этот момент мы все-таки коснулись губами — и это касание само собой переросло в жаркий поцелуй. Когда мы смогли оторваться друг от друга, эльфийка резким движением развернула меня спиной вниз, сама оказавшись сверху. Легко прогнувшись, она выдернула из вороха шерстяных накидок, исполняющих роль невесомых, но теплых одеял одно. И накрыла нас с головами. Хотел было предложить любовнице добраться до экраноплана и там уединится в опустошенном трюме… В общем, оказалось поздно и не нужно. Тем более из-за соседних пологов, когда стихли разговоры в основной комнате, тоже иногда можно было услышать вздохи-охи. Издержки кочевой жизни зимой, понимать надо. Да и что естественно, то не безобразно.

* * *

Утро началось поздно: светло стало только когда пурга окончательно улеглась. Экраноплан приземлился строго по ветру, но ночью направление ветра поменялось. Пришлось откапывать левый борт, оказавшийся под сугробом от киля до крыши. С этим, конечно, без меня справились. А вот получать оплату от Оглы-хана положено было мне лично.

— Мы не держим денег, наши стада — наше богатство, — повторил степняк, возглавляя нашу процессию. — Убедись же, что мы выбрали лучшее мясо, какое только можно найти! Не счесть полезных свойств, вкус таков, что блюда из него подают королям! Никто не скажет, что Оглы-хан скареда и не платит за товар!

— Единороги! — ахнула за моей спиной Аша.

Солнцерожденная после всего нашего ночного безумия еще и как-то выспаться умудрилась. Потому сопровождала меня в числе малой свиты. Что касается единорогов, то выглядели они как лошади с рогом во лбу. Очень красивые лошади, белые как снег… и живые. Судя по всем, их собирались заколоть и разделать на моих глазах. Типа смотри, мы не обманываем и не подсунули обычную конятину.

— Единороги — не просто на словах «волшебные животные», они умирают без доступа к мане. Как джинны, — улустанец абсолютно верно решил, что нужно провести хоть какой-то ликбез для гостей с далекого юга. Чтобы они хоть рамочно понимали, что тут происходит и зачем. — Потому закалывание и заготовка мяса должны проходить в определенных условиях, дабы то не потеряло далее своих ценных свойств и вкуса.

Судя по выражению больших круглых лошадиных глаз, единороги прекрасно знали свою свою будущую судьбу. И почему-то совершенно не горели желаниям её избежать. Хм…

— Подождите, — эльфийка вдруг выступила вперед. — Это же совершенно здоровые, еще не старые жеребцы. Я в детстве таких по поручению родителей часто пасла. И вы их — на мясо⁈

— Светлая Хранительница Священной чащи? — удивился, а затем и почтительно поклонился Оглы. И все остальные скотоводы вслед за ним. — Не ожидал увидеть вас в свите владетеля из далеких земель.

— Мне всегда было скучно сидеть на одном месте, — легко призналась Аша.

— Но вы все еще помните, как обращаться с этими красавцами, — старший степняк подошел и погладил морду единорога, которую тот сам поставил своему убийце. Я мог поклясться, что рогатый жеребец понимает гораздо больше, чем можно предположить, глядя на него как на лошадь. — А, значит и знаете, что они могут жить и размножаться только в природных Источниках вроде того, на котором мы сейчас находимся. А в походах эльфийские маги-кавалеристы собирают и передают своим животным ману. Это вообще очень сложное искусство — быть эльфийским уланом.

Мужчина прищурился, расправил плечи —