– Вставай, девка! Не в санатории.

Тамара открыла рот, собираясь сообщить нежданному спасителю все, что она думает о его воспитании, галантности, словарном запасе и…

Бессильно застонала и стиснула зубы!

«Послушная и кроткая, – угрюмо напомнила она себе. – ЭТОТ – мой будущий муж. Кажется. Хотя… Может… Почему бы ему не оказаться женатым?!»

Тамара закряхтела, с огромным трудом собирая свои ноющие кости в компактную кучку. Все тело болело, мышцы онемели, слушались неохотно, она еле-еле подняла себя на четвереньки. Повернула голову к спасителю, но ничего рассмотреть не успела: к ней с сумасшедшим визгом метнулся дрожащий от нестерпимого счастья Крыс.

Сопротивляться питомцу Тамара и не пыталась. Кляксой растеклась по картону – это-то она успела заметить! – и позволила бультерьеру, изнемогающему от бурливших эмоций, оторваться по полной.

Зажмурившись, терпела его сокрушительные ласки и вяло думала, что все-таки зря перекармливает Крысеныша. Ему давно пора худеть. Просто очень давно.

Как раз в эти секунды ошалевший от радости Крыс неловко потоптался по хозяйской руке, и Тамара, охнув от боли, прорычала сквозь зубы:

– Диета, только диета!

Незнакомцу, видимо, надоели проволочки. Он ухватил пса за шкирку и небрежно отбросил в сторону. Крыс лишь коротко пискнул, пропахав носом ближайшую зеленую заплату.

Тамара мысленно ахнула: пес даже не заворчал! Стерпеть от чужака ТАКОЕ обращение…

Ее спаситель особой разницы между собакой и ее хозяйкой, кажется, не видел. У Тамары лишь зубы клацнули, когда ее рывком – за шиворот?! – приподняли, грубо встряхнули – наверное, чтобы привести в чувство, – и поставили на ноги.

Тамара даже не успела обернуться, чтобы взглянуть на спасителя. Ее бесцеремонным шлепком отправили вслед за собакой, и она снова оказалась на четвереньках. Только уже не на картоне, а на небольшом островке, за который цеплялся крошечный полуголый куст черной ольхи.

– О-о-о, черт, – прошептала Тамара, проклиная себя за опрометчивое обещание быть – или, по крайней мере, казаться! – кротко й.

Ух, если бы не это!

Тамара зажмурилась, мысленно выстраивая уничижительную речь, ее искренне восхищали образность и цветистость собственных выражений. Жаль, ЭТОТ не слышал. Она зря старалась.

Впрочем, кое-что ОН уловил. Потому что грозно громыхнул за ее спиной:

– Не поминай тута нечистого! Накличешь ведь, дура-девка!

«Он наверняка замужем, – играя желваками, утешила себя Тамара, – то есть женат. Так что нужно лишь немного потерпеть, и мы расстанемся».

Крыс извернулся и лизнул ее в лицо.

Тамара хмыкнула: «И вообще – вдруг он красавец? И моя судьба? Я сейчас ме-едленно обернусь, а там – ОН! Тот, кого я всю жизнь ждала. Влюблюсь с первого взгляда и…»

Тамара оттолкнула обнаглевшего Крыса, тот уже дважды лизнул ее прямо в губы. Снова встала и рывком развернулась к спасителю.

Глаза ее потрясенно расширились. Тамара зажала рот грязной ладонью, чтобы удержать крик.

Ей не повезло. Как раз в эту секунду ее «суженый» скатал свой картон и тоже обернулся.

«Боже ж ты мой!»

Тамара непроизвольно попятилась, споткнулась о пса – опять Крыс не вовремя суетился под ногами – и с размаху села на пятую точку. Не слишком грациозно, прямо скажем.

Первая связная мысль: «Леший! Быстро ж я его… накликала! А куда ЭТОТ делся?»

Но Крыс усиленно вилял хвостом. Тамара боковым зрением отметила это и побледнела.

Попыталась улыбнуться, но губы не слушались, дрожали, и Тамара в панике подумала: «Неужели ОН? Тот, что спас? И я… как обещала… замуж?! – Она громко икнула. – Может, лучше опять в болото? – Тамара бросила нервный взгляд на полынью, черная взвесь до сих пор бурлила и пускала пузыри. Стиснула кулаки и одернула себя: – Глупости! Сто процентов – у него семеро по лавкам. И жена! Тоже под два метра ростом и поперек себя шире…»

Мысль о законной жене спасителя Тамару немного ободрила, и она робко улыбнулась.

Огромный мужик, заросший кудрявой рыжеватой бородой по самые глаза, в засаленном рваном тулупе и великанских болотных сапогах на ее улыбку отреагировал странно. Скривился, будто отравы какой хлебнул, звучно сплюнул Тамаре под ноги и прогудел пароходной сиреной:

– От, чучело ж! От спас так спас!

Тамара вздрогнула и зачем-то завертела головой, словно надеялась увидеть вышеупомянутое «чучело». Никого из посторонних поблизости не углядела и возмущенно засопела.

Мужик натянул поглубже рваную шляпу, когда-то из серого фетра, а сейчас просто неимоверно грязную. Спустил на лицо плотную сетку от комаров – Тамара только сейчас рассмотрела висевшее над его головой облако гнуса – и с обидой заметил Крысенышу:

– Ты ж кого меня вытянуть заставил, га?

Крыс радостно завилял хвостом и залаял. Мужик сунул руку за пазуху, громко поскреб там и облегченно закряхтел. Тамару передернуло от отвращения.

Ей спасительно неожиданно смягчился. Пристроил за спиной скатанный в рулон картон и почти добродушно бросил псу:

– Ладно, вражина, радуйся! Уродина чи нет, а все ж хозяйка. Живая, можно ж сказать, душа. Хоть и дурная, врать не буду, раз одну сюда занесло.

Крыс мячиком запрыгал в ногах Тамариного спасителя. Тот пошарил в необъятном кармане и протянул псу кусочек хлеба. Крыс мгновенно проглотил подачку, морда стала умильной, хвост заработал еще энергичнее.

«Предатель, – бессильно заскрипела зубами Тамара. – Будто сто лет этого гада знает. Ишь, как задницей крутит…»

Мужик наклонился, потрепал пса по холке. Крыс восторженно взвизгнул и лизнул ему руку.

Тамара в гневе топнула ногой. Надежный вроде бы островок неожиданно дрогнул и поплыл в сторону. Тамара испуганно закричала.

Незнакомец вскинул голову, голубые глаза остро блеснули сквозь сетку. Он грубо выругался, протянул руку и резко дернул Тамару к себе.

Тамара врезалась носом в засаленный, пропахший дешевым табаком и дымом тулуп и ойкнула от неожиданности. И тут же получила звучную затрещину.

Тамару мотнуло в сторону, но упасть ей не дали. Следующая затрещина вернула равновесие, а в голове загудело.

Незнакомцу и этого показалось мало. Он вцепился в Тамарины плечи и затряс ее как грушу, аж зубы заклацали. Злой, срывающийся голос прозвенел над ней:

– Исчо раз без мово разрешения… Сама! В сторону! Даже посмотришь, али дыхнешь…

Крыс жалобно заскулил. Тамара в страхе зажмурилась. Незнакомец бешено выпалил:

– Я ж самолично… Вот энтими же руками… Придушу!!!

«Мамочка моя, – в панике подумала Тамара, она в жизни не ощущала себя столь беспомощной. – И правда убьет! – Она нервно хмыкнула от неожиданной мысли. – И пусть. Зато… замуж за него не пойду!»