Кате пришлось согласиться, хотя сердце сжималось от тревоги, а перед глазами мелькали страшные сцены: ребята уже по горло в трясине, дорога каждая секунда, еще немного, и…

***

Катя судорожно вздохнула и снова потрогала крутой бок укутанного котелка: если так, к утру они и места не отыщут, где бедные Лелька с Томиком нашли свой последний приют.

Девушка поймала себя на мысли, что ее практически не волнует судьба остальных, и виновато покраснела.

«Нет, конечно же, я о них тоже беспокоюсь, – заверила она себя. – Просто Лелька такая хрупкая, а Томик… хорошая и… смешная!»

Саша внезапно вскочил и развернулся лицом к лесу. Катя побледнела от волнения, она только сейчас услышала, как звучно хрустят ветки под чьими-то ногами.

Недавний страх мгновенно отступил. Катя сама себе удивлялась: ну и паникерша! Прав Саша, она вечно из мухи делает слона. А ребята просто увлеклись. Наверняка им казалось: еще немного, еще чуть-чуть, и наконец увидят сказочную поляну.

Не поворачивать же к лагерю в такой случае!

«А вдруг, – сердце сладко заныло, во рту пересохло, Катя едва не опрокинула котелок, – вдруг они уже нарвали волшебные цветы?! Сейчас выйдут из ельника, а в руках… Как там старик рассказывал? О-о-о, в руках у них – пахучее фиолетовое облачко. Нет, кусочек ясного неба! Впрочем, какая разница?!»

Катя стояла на коленях, лицо горело от волнения, она глаз не сводила с близкой линии леса.

Шум быстро приближался. Вот звонко залаял Крыс, и Катя облегченно заулыбалась: точно, свои.

Сашу собачий лай тоже успокоил. Он обернулся к Кате и насмешливо бросил:

– Ну и шуму! Как медведь сюда ломится. Мишка, что ли, старается?

– Какая разница? – счастливо воскликнула Катя. – Хоть Снежана! Не Лелька же с Та…

И словно подавилась последним словом. Кашляла и изумленно таращила глаза на вывалившегося из ельника незнакомца. Огромного, в бесформенном грязном тулупе, в жалком подобии шляпы на голове и высоких болотных сапогах.

Катя с Сашей растерянно переглянулись: кто это? Но появившиеся следом Крыс с Тамарой заставили девушку радостно взвизгнуть и броситься навстречу.

Саша удивленно хмыкнул: на гостя он никак не рассчитывал. Где только ребята на него наткнулись? Мужик явно из местных, городом от него и не пахнет. В самом деле – медведь медведем, да еще рожа сеткой прикрыта, прямо-таки леший.

***

Тамара в последний раз смыла шампунь и застонала от облегчения: наконец она почувствовала себя человеком! И на голове теперь нормальные волосы, а не жуткий колтун, пропитанный застывшей болотной глиной.

Тамара понюхала запястье и удовлетворенно улыбнулась: от кожи пахло лишь ее любимым туалетным мылом. Мерзкий гнилостный болотный душок исчез, как и не было.

Тамара благодарно посмотрела на Катю, она как раз развешивала между палатками выстиранный спортивный костюм.

На берегу – прямо на траве – Тамару ждали чистые вещи. Правда, второго спортивного костюма у нее нет, но любимые бриджи, футболка и Катин свитер вполне их заменят.

Тамара с опаской посмотрела на костер: Саша с Акимом сидели к ней спиной и о чем-то негромко беседовали.

«Странно, что они нашли общий язык, – с досадой подумала Тамара. – Ведь вначале Саша смотрел на этого… как на дикого зверя, я же не слепая. А сейчас – пожалуйста. Прямо-таки два братца. Жаль, отсюда не слышно, о чем они говорят».

Тамара выскочила из воды, схватила полотенце и метнулась поближе к кустарнику. Ей совсем не хотелось, чтобы Аким вдруг обернулся и заметил ее голой и… беззащитной. Вот она оденется, тогда и подберется к ним поближе, чтобы подслушать.

Ф-ф-фу! Очень нужно их подслушивать!

Тамара хмуро уточнила: просто подойдет незаметно – чтобы не мешать! – и из деликатности постоит немного в сторонке. Природой полюбуется, подумает немного, что делать утром, где именно искать Лельку, что с собой взять, то се…

Тамара торопливо натянула на влажное тело белье, влезла в бриджи и озадаченно уставилась на Катин свитер: ну и размеры! Откуда только Катька такой выкопала, он же ей явно велик, пусть она и покрупнее Тамары.

– Папин, – смущенно шепнула подошедшая Катя. – Он меня буквально заставил в рюкзак сунуть. Мол, не пригодится, можешь на обратном пути выбросить.

– Мудрый у тебя папочка, – простучала зубами Тамара, поспешно ныряя в широкую горловину.

– Он сказал, что свитер счастливый, – засмеялась Катя. – Он папу несколько раз выручал. В экстремальных ситуациях.

– Ага, – растерянно болтая рукавами, они свисали сантиметров на десять ниже кончиков пальцев, кивнула Тамара, – вот и меня выручил. Как раз – в экстремальной.

– Ничего, согреешься, мы их закатаем, – бодро пообещала Катя. Немного помолчала и спросила: – Ты еще плова хочешь?

Тамара отчаянно замотала головой. Она и без того казалась себе настоящей преступницей: слопать – с отменным аппетитом! – две полные миски, когда единственная сестра погибала где-то в болотах?!

Кошмар какой-то. Да ей и чайная ложка должна была поперек горла встать.

Однако не встала.

Тамара низко опустила повинную голову. Она в самом деле сгорала от стыда, вспоминая собственное поведение за «столом». И сейчас не понимала, что на нее нашло.

Тамара удрученно пожала плечами: то ли повлияло близкое дыхание смерти, то ли так страшно оголодала с утра, то ли присутствие бородача гипнотизировало – деревянная ложка ходила в руке Акима с мерностью экскаваторного ковша…

«Боже ж мой! Урчать над своей миской как дикий зверь! Даже Крыс на меня оглядывался с опаской. Уволок, бедняга, свою чашку подальше, куда-то к речке. Наверное, боялся, что я и оттуда себе что урву. – Тамара горько вздохнула. – Если честно, в жизни не была такой голодной. И не помню, как Катя заменила мне пустую миску полной…»

У костра вдруг громко захохотал Саша. Тамара вздрогнула и обернулась: спина Акима отсюда казалась чересчур широкой и какой-то… неприступной? Саша же откровенно веселился, аж согнулся от смеха.

«Что этот тип ему рассказал? – помрачнела Тамара. – Надеюсь, не о моих дурацких клятвах?!»

Катя бросила откровенно влюбленный взгляд на Сашу и непроизвольно улыбнулась. Потом коснулась Тамариного локтя и благоговейно прошептала:

– Представляю, как это романтично!

– Ты о чем? – прорычала Тамара.

– Ну как же? Ведь ОН спас тебе жизнь. В последнюю секунду, как я поняла, разве нет?

– Это точно. – Тамара стиснула кулаки. – Действительно романтично, я как-то сразу не уловила.

– И имя у него очень редкое – Аким. Знаешь, никогда не встречала.

– Изумительно редкое.