Они находились в большом помещении, в форме шара, через которое был протянут мост, судя по всему, сделанный из тех же материалов, что и стены. На другом его конце виднелся чёрный проём следующего помещения, и оглядевшись по сторонам Зук понял, что это единственный выход отсюда. Если, конечно, они не хотели возвратиться обратно. Внизу, прямо под ними, покачивались тёмные воды, с уже знакомыми им, искрящимися, зеленоватыми прожилками.

Впрочем, любоваться этим видом было некогда, поэтому Зук устремился вперёд и не сбавляя темп, прыгнул во тьму проёма.

Во время прыжка он вдруг мельком уловил обрывки внутренних размышлений Анимы о том, что она и правда услышала его мысли, по всей видимости ей не предназначавшиеся.

* * *

Следующее, крестообразное помещение, состоящее из двух пересекающихся коридоров, уже предоставляло им возможность выбора из трёх вариантов.

«Куда бы ты направилась, будь на моём месте?», – обратился Зук к Аниме.

«В некотором смысле, я и так уже на твоём месте», – ответила она.

«И всё же», – настаивал Зук. – «Влево, вправо, или прямо?».

«Такое чувство, будто ты пытаешься переложить ответственность за этот выбор на меня».

«Влево, вправо, или прямо, Анима?».

«Зук! Сейчас нет времени для всего этого!».

Зук демонстративно уселся на пол.

«Влево, чёрт возьми! Влево!», – через некоторое время не выдержала Анима.

Зук поднялся на лапы и трусцой направился прямо, не собираясь сворачивать в стороны, и лишь коротко произнеся на ходу:

«Мне стало любопытно вдруг, совпадают ли наши пути».

Он не стал вдаваться в подробности и что-либо объяснять ей. К тому же, всё равно была вероятность, что она и сама вновь услышит его внутренние размышления, как в прошлый раз. Услышит так услышит, нет так нет, ему было всё равно. Этот вопрос к Аниме, о выборе направления, будто импульс, просто вдруг вспыхнул в его сознании.

Твой путь – прямая линия, всё остальное лишь иллюзия.

Где он слышал эту фразу? Быть может в своих снах? Он не мог вспомнить. Точно так же, как не мог вспомнить, откуда знает значение некоторых слов. А ведь подобные мысли часто посещали его ещё в Бесконечном Лесу, но оставались без ответа.

* * *

В их уши ворвалось негромкое пение десятков голосов, нараспев читающих какие-то, известные только им самим, ритуальные строки. Аниму даже немного удивило, насколько приятно было это слушать, учитывая, насколько неприятны были скрипучие, шипящие голоса людо-ящеров при обычном общении. А Зук, тем временем, в очередной раз порадовался материалам, из которых было создано это строение, так хорошо гасящим звуки его, и без того бесшумных, шагов.

Людо-ящеры, скрестив задние лапы, сидели спинами к ним прямо на полу, поэтому незваные гости остались незамеченными. Их тела слегка раскачивались, следуя ритму голосов, эхом отбивающихся от сводов высокого потолка.

Зук, контролируя свои шаги, забрался в одно из затенённых мест, и стал осматриваться. В помещении царил полумрак, освещаемый редкими источниками тусклого, пульсирующего свечения, исходящего из углублений в стене. На всякий случай Зук сощурился, настолько это было возможно, чтобы хоть немного скрыть свечение своих глаз, и при этом сохранить достаточную ясность зрения. Немного ранее они обсуждали эту тему с Анимой и пришли к выводу, что шлейф их сверкающих глаз и правда виден только их виду, иначе они просто не смогли бы так легко скрываться во тьме ночного леса от других видов живых существ. Однако Зук всё ещё не знал, способны ли глаза людо-ящеров распознавать это свечение из глаз диких котов. Конечно, Анима давно уже могла бы дать ответ на этот вопрос, однако для этого ей понадобилось бы находиться в голове одного из людо-ящеров в тот самый момент, когда он смотрел бы на Зука, прямо в его глаза. Но такой возможности им пока не предоставилось.

Наконец он разглядел проход в другое помещение. На этот раз он был скрыт двумя кусками ткани, расписанными узорами и пентаграммами. Проблема, однако, была в том, что он располагался в зоне видимости людо-ящеров.

«Что ж», – подумал Зук, – «видимо придётся отказаться от «прямой линии» и всё же выбрать обходной путь».

Анима лишь мысленно ухмыльнулась, не удостоив его даже колкостью по этому поводу. Она была слегка обижена его странной выходкой у развилки, хоть и пыталась не подавать виду.

Всё же Зук чувствовал, что выбрал тогда правильное направление, хоть и прямо сейчас перед глазами был очевидный факт его ошибки. С другой стороны, в двух других направлениях могли оказаться и более непроходимые пути.

«Самое время это узнать», – всё же не выдержала Анима.

Зук пропустил это мимо ушей и продолжил наблюдать. Слова песни людо-ящеров были не слишком разборчивы, однако основная суть улавливалась. В этих словах говорилось о двуликом демоне, который придёт в этот мир и разрушит его, изменив до неузнаваемости. И что больше он уже не будет прежним: ни этот мир, ни этот демон. И что лишь чудо спасёт их. Лишь объединившись вместе, они смогут выстоять. Лишь следуя ритуалам и приметам им удастся спастись.

Зук вздохнул. Какие бы варианты он не просчитывал, возможности незаметно проскочить внутрь другого помещения просто не было. Можно было, конечно, наплевать на всё и что есть сил броситься к проёму прямо у них на глазах, но всё же он хотел как можно дольше оставаться незамеченным этими фанатиками.

* * *

Анима не понимала его упёртости. Особенно когда существовало ещё как минимум два направления, которые можно было попробовать. Он будто стал одержим этим своим прямым путём, вспомнив ту фразу. Она уже собиралась было попытаться воззвать к его голосу разума, когда почувствовала, что Зук начал движение назад к развилке, и мысленно вздохнула с облегчением.

Вновь оказавшись в уже знакомом, крестообразном помещении, он без лишних размышлений направился в правый от себя коридор. «Вправо», которое было тем самым «влево», выбранным Анимой изначально. Заставляя её безмолвно ликовать внутри его головы.

Но не успела ещё она обрадоваться чувству восстановленной справедливости, как нос к носу столкнулась с оскалившейся мордой пса, вынырнувшей из черноты проёма. От неожиданности Анима выгнула спину и зашипела, даже не успев удивиться тому, что смогла наконец управлять этим телом напрямую. Впрочем, на самом деле не смогла, просто в этот момент Зук рефлекторно сделал то же самое.

Пёс не спешил нападать, лишь рыча и медленно приближаясь. Не сводя с него глаз, Зук пятился назад. Этот ком сухожилий и мышц излучал такой мощный поток совершенно необъяснимой ненависти, что Аниме захотелось поскорее отвести от него