Он был одет в свои странные одежды, теперь Зук понял это, разглядев его спереди. Стражник поднялся и слегка поклонился вошедшему, не обратившему на него особого внимания. Вместо этого он быстро нашёл глазами Зука и не спеша подошёл к кубу.

– Будь осторожней, мастер, – сказал страж. – Коварен этот дух.

– И в чём же это выражается, его коварство? – не отводя взгляда от Зука, произнёс вошедший.

– Пусть его мелкий вид не вводит тебя в заблуждение, – ответил страж. – Я лично был свидетелем того, на что способны его когти.

Людо-ящер молчал, медленно обходя куб.

– А от его проклятий, спасла меня лишь вера, – продолжал страж.

– Проклятий? – заинтересовался людо-ящер.

– Да, повелитель мой. Едва он тёмные обряды начал, разинув пасть свою, я тотчас в волны внутренние окунулся, очистившись от скверны.

– Так значит ты ещё и говорить способен, – тихо произнёс людо-ящер себе под нос, удивлённо приподняв брови.

Некоторое время он задумчиво рассматривал Зука, обходя куб с разных сторон. Затем, наконец, вышел из помещения, не проронив больше ни слова. На людо-ящера, сидящего в другом кубе, он даже не взглянул.

* * *

Она скрутилась клубком в полной тьме, в которой неспособны были что-то разглядеть даже её кошачьи глаза. Она чувствовала себя беспомощным листком, безвольно наблюдающим за тем, как ветер носит его в разные стороны. Не в силах что-либо изменить, не в состоянии даже выбрать направление. Точно так же, как и она, находясь в этом теле, неподвластном ей. Будучи лишь наблюдателем, неспособным на что-либо повлиять.

И при всём при этом – чувствующим всё.

Её способность ощущать окружающий мир за пределами тела, хотя бы компенсировала всё это. А новые знания придавали уверенности, придавали сил многое преодолеть.

Но оказавшись вновь отрезанной от внешнего мира, неспособной ощущать пространство вокруг, её внутренние страхи и волнения снова взяли верх. И произошедшее лишь усугубило это.

Она была не готова к такому. Её измученный разум бился в агонии и наконец не выдержав, сжался в клубок и умолк.

Тысячи лет она пролежала в этой тьме, безмолвным коконом, пока не услышала однажды голос, полный тепла и сочувствия, тихой мелодией несущийся сквозь мрак.

Она так устала от страхов, от сомнений, что ей захотелось слушать его, захотелось довериться ему.

И находясь в этом месте, она чувствовала искренность, излучаемую этим голосом. Чувствовала мягкое касание, согревающее её застывшее сознание.

Она почувствовала, что больше не одинока во тьме этого мира.

Она увидела искорку надежды.

* * *

Зук задумчиво смотрел на стража, чуть склонив голову. Тот делал вид, будто не замечает этого, однако это удавалось ему с явным трудом. Людо-ящер из соседнего куба, как и раньше, оставался молчаливо безучастным к происходящему, лишь изредка меняя положение тела и время от времени поглядывая на Зука.

Чёрная пелена входа слегка завибрировала и в помещение вошла фигура в уже знакомых ему одеждах, свисающих до пола. Это был тот же людо-ящер, что и в прошлый раз, Зук понял это по орнаменту на его морде.

– Оставь нас, друг мой, – произнёс он, глядя на стража. – В последующем ритуале быть тебе не место.

Зук уловил лёгкое удивление в глазах стража, однако он всё же вышел из комнаты, замешкавшись лишь на мгновение. Видимо это был один из местных жрецов, и их слова не обсуждались. Особенно когда речь шла о ритуалах.

Оставшись наедине, он внимательно посмотрел на Зука и через некоторое мгновение произнёс:

– О том, чтобы увидеть духа, мог ли я мечтать когда-нибудь?

Зук молчал, глядя на него.

– Увидеть новый вид, отличный от других. И ранее невиданный, – продолжил людо-ящер. – Ты можешь говорить? Произнеси хоть слово.

Это заставило Зука лишь приподнять бровь.

– Что ж, суть слов, как вижу, понимаешь ты! – глаза людо-ящера загорелись.

Он перевёл взгляд на засохшую кровь.

– Так жаль, что новый вид был встречен братьями моими так… немилосердно, – в его голосе проскользнула тень печали. – Ты должен их простить, лишь выполняли они долг свой.

– …

– Меня зовут, Ра-Ка, – сказал он наконец. – Быть может этим начинаются беседы там, откуда прибыл ты?

Зук хранил молчание. Он никак не мог понять, какую игру ведёт этот людо-ящер, этот Ра-Ка.

Ра-Ка вновь перевёл взгляд на обрубок его хвоста и сказал:

– Доверие так хрупко, и разрушено в самом начале.

Он вытащил из потаённых карманов своей мантии небольшой свёрток и бросил его сквозь прутья куба.

– Воспользуйся, мой друг, лекарством этим. Оно облегчит боль и раны заживить поможет.

Некоторое время он наблюдал за реакцией Зука, и не дождавшись её, развернулся к выходу.

– Позднее мы поговорим ещё, быть может, – сказал он, исчезая в проёме, в котором вскоре появился страж и занял своё прежнее место.

Зук посмотрел на маленький свёрток, сложенный прямоугольником, впрочем, даже не собираясь прикасаться к нему. Лишь ради любопытства он разглядывал незнакомый ему материал.

Он едва улавливал слабый, сладковатый запах от свёртка, поэтому приблизил морду чуть поближе.

– Не стал бы делать этого, будь на твоём месте я, – раздался глубокий, шипящий голос из куба рядом с ним.

«Пожалуй, я бы тоже», – услышал Зук знакомый голос в своей голове и слегка улыбнулся.

– С чего такая забота? – шутливо ответил Зук вслух, непонятно к кому из них обращаясь.

Оба промолчали. Лишь страж недовольно заёрзал на своём посту.

«Я уж думал, ты подобрала себе подходящее тело среди людо-ящеров», – произнёс Зук.

«Расстроен, что я всё ещё здесь?», – ответила Анима.

Теперь промолчал уже он.

«Зачем они это сделали? Думаешь, это часть какого-то их ритуала?», – наконец произнесла она.

«Не знаю, Анима. Не знаю».

«Сильно болит?».

«Ты ведь сама это чувствуешь».

«Да, чувствую».

Зук вдруг почувствовал знакомое прикосновение, будто прямо к затылку, растекающееся теплом по всему телу.

«Да, так немного лучше», – прикрыв глаза, сказал Зук. Затем добавил: «Лучше не тратить силы на это».

«Мне всё равно сейчас их больше некуда тратить».

«Ладно», – не стал спорить Зук. Впрочем, он и не хотел.

«Ладно», – будто собственное эхо, услышал он её мягкий голос.

Людо-ящер с интересом наблюдал за его довольной мордой, чуть склонив голову набок и прищурив глаза.

* * *

Страж сменился на другого, но как и прежний, совершенно не обращал внимания на пленников, и не мешал их разговору. Ри-Кха, как представился новый знакомый Зука, тоже не скрывал своих слов и мыслей, не обращая внимания на присутствие стража.

– Для них уже, не существую более, – говорил он. – Теперь для них я – лишь животное, носить одежду даже недостойное.

После этих слов он рассмеялся скрипучим смехом,