и продолжил:

– Будто есть дело мне до этого, до мнения чужого. Уж сам я разберусь, кто есть, и кем я не являюсь.

– И кем ты не являешься? – спросил Зук. Он всё ещё чувствовал недоверие к Ри-Кха, впрочем, с чего бы вдруг ему было доверять этому людо-ящеру, однако его образ мышления ему определённо нравился.

Ри-Кха посмотрел на стражника, продолжающего игнорировать их беседу, и произнёс:

– Слепцом, кто лишь способен следовать чужим указам.

Да, Ри-Кха определённо нравился Зуку. Анима была настроена скептически и сожалела, что не может в данный момент попасть в его голову.

– Твои глаза, Зук, Дикий Кот, они всегда сияют, будто звёзды?

– С рождения, даже во время охоты, – ответил он.

– Хм, должно быть жертву настигать довольно трудно, возможность не имея прятаться во тьме?

– Я сам задумывался над этим, и пришёл к выводу, что это свечение видно только моему виду.

– Ах, вот оно! Звучит логично, объясняет многое, – воскликнул Ри-Кха.

«Ты не слишком разоткровенничался с ним, Зук?», – подала голос Анима. – «Он всё ещё один из них, пусть и оказался в том же положении, что и мы».

«Для этого ты и находишься рядом», – ответил Зук. – «Если что, сумеешь вовремя меня остановить».

Немного погодя он добавил:

«Я выдаю ему только то, что не имеет особого значения, зато взамен получаю его расположение и желание делиться информацией об их мире».

«Он может делать то же самое», – возразила она.

«Может. Поэтому я рад, что ты здесь, Анима, и можешь наблюдать за ним из укрытия нашей головы, замечая то, что может ускользнуть от моего внимания. И чем дольше он не будет знать о тебе, тем лучше».

– Почему Ра-Ка предложил мне этот свёрток, ведь он должен был предположить, что ты можешь остановить меня? – задал вопрос Зук.

– Это и было его целью. Мою реакцию увидеть, не твою.

– Не понимаю.

– Остановив тебя, с горящими глазами, злого духа, от яда… тем самым я своё родство с тобою выдал сам.

– Даже не предполагал, что у меня есть такие родственники, – рассмеялся Зук.

– Не родственники вовсе мы с тобой. Но и не дух ты вовсе, – двусмысленно ответил Ри-Кха.

– Почему ты так в этом уверен, Ри-Кха?

Людо-ящер не ответил, пристально глядя на Зука. В этих змеиных глазах очень трудно было различать эмоции и понимать, что именно они выражают в тот или иной момент.

* * *

Зук нажал на едва заметную возвышенность в углу куба, которую показал ему Ри-Кха. В тот же миг в полу прорезалась неглубокая борозда, в которую он спихнул свёрток с ядом. Яд это был или лекарство, Зук всё равно не собирался проверять на себе. Зук ещё раз надавил на возвышенность, и узкая полоса в полу исчезла.

– Там дряни этой место, в отхожем месте, – кивнул головой Ри-Кха.

– Почему ты здесь? – спросил его Зук.

– Потому что задавал вопросов много. Много искал ответов, – уклончиво ответил Ри-Кха и добавил: – До сих пор ищу.

– Понятно, – вздохнул Зук.

Через некоторое время Ра-Ка вновь предстал перед ними, на этот раз не выгоняя стража и сбросив с себя маску любезности. Однако в этот раз он обращался только к Ри-Кха, совершенно игнорируя Зука.

– Что же, вижу, опасенья не напрасны были, – начал он, лишь мельком глянув на Зука, и видимо разочаровавшись, что тот ещё жив.

– Быть может это потому, что даже дух злой мне уже милей компании твоей, – съязвил Ри-Кха.

– Да, вижу это так и есть. Как жаль, ведь полон я надежд был, ученик мой, бывший, – изображая в голосе печаль, ответил ему Ра-Ка.

– Учения свои оставь глупцам, Ра-Ка, кто фанатично верит в твои сказки.

– Как я так долго мог не видеть?! Как не замечал, змею пригретую? – воскликнул Ра-Ка, театрально сотрясая лапами. – Что даже братьям некоторым лживый яд успела запустить в сознанья их.

Зук и Анима наслаждались этим театральным представлением в первых рядах, увлечённо раскрыв глаза и совершенно позабыв о своём собственном положении.

– Змею?! – взорвался Ри-Кха и вцепился в прутья куба.

Ра-Ка рефлекторно отпрянул, а в лапах стража молниеносно оказалось копьё, направленное в сторону пленника. Наконечник копья засветился голубоватым свечением и заискрился, издавая тихое гудение.

– Уж лучше мне и правда с ними быть, чем братом вашим называться, – взяв себя в руки, промолвил Ри-Кха. – Погрязнув в омуте своих примет, вы ради ритуалов мерзких, готовы даже своим детям глотки перерезать.

– Довольно скверны этой! – Ра-Ка наконец проявил раздражение в голосе. – Я убедился окончательно теперь, что не ошибся в выборе своём. Вам вместе с духом этим место в клетках этих. И вместе вы отправитесь назад, под землю, где и место вам.

Ра-Ка стремительно вышел из помещения. На этот раз её покинул и стражник, оставив их одних. Видимо их судьба уже была решена и стража больше не требовалась.

– Дежавю, – тихо произнёс Зук себе под нос, совершенно не понимая значение этого слова, отчего-то вспыхнувшего в сознании.

* * *

Ри-Кха молча сидел в своей клетке, погружённый в свои мысли.

«Есть какие-либо мысли по этому поводу?», – обратился Зук к Аниме.

«Хм, даже не знаю, что и сказать», – ответила она задумчиво. – «Его эмоции, его мимика выглядели правдоподобно. Но всё же, вдруг это всё было разыграно только для нас?».

«Я тоже думал об этом», – отозвался Зук. – «Но для чего такие сложности?».

«Не знаю, Зук. Давай лучше пока сосредоточимся на том, как выбраться из этой клетки».

«Согласен. Начнём с малого, дальше уже разберёмся».

– Как выбраться из этой клетки? – спросил он прямо в лоб, обращаясь в сторону людо-ящера. – Есть идеи?

Ри-Кха повернул голову в его сторону:

– Вначале следует покинуть клетку собственного разума.

Зук сощурился. Он не мог понять, намекает тот на присутствие Анимы, или это был просто какой-то оборот речи.

– Очень поэтично, – наконец сказал Зук. – Однако я предпочёл бы более прямой ответ.

Ри-Кха молча смотрел на него, размышляя о чём-то в своей голове. Уголки его глаз едва заметно сузились, он будто пытался прийти к какому-то решению сам для себя.

Зук пожал плечами:

– Не знаю, знаком ли ваш народ с законами логики, и всё же, не логичнее было бы сейчас объединить наши усилия и знания для того, чтобы вырваться отсюда? Если, конечно, у тебя нет в планах остаться здесь навсегда.

– В конце концов нас ждёт лишь смерть, – ответил наконец Ри-Кха. – К чему эта возня?

– К тому, чтоб выбранному следовать пути, – ответил Зук через некоторое время. – И от былых сомнений не оставить и следа.

«Ого!», – восхищённо произнесла