Вот и все воспоминания. Нет ни слов, ни человеческих лиц, только вода, дельфины и стена высоких гор за морем.

Это трудно назвать нормальным воспоминанием.

Задумавшись, ушел в себя, стоя перед стеной. И не сразу понял, что происходит нечто непонятное. Что-то вмешивается в ход мыслей, будто назойливый комар жужжит над ухом.

Обернулся по сторонам. Прислушался. Так и есть, из угла, который слева, доносится подозрительный звук. Такой он здесь еще не слышал. Будто кто-то царапает доски ногтями. То ритмично, то дергано, то ненадолго останавливаясь.

Приблизился, убедился, что слух не обманул — по другую сторону стены кто-то есть, и этот кто-то что-то делает с деревом. Похоже, он его с силой царапает. Вот только не ногтями.

Когтями.

Не задумываясь стукнул кулаком по стене. Царапанье мгновенно стихло, зато донеслось приглушенное уханье. Очень знакомый звук, такой он неоднократно слышал во время дежурств у дверей в трюм. И в первый день, когда пришел в себя во мраке тесного ящика.

Пепельники.

* * *

— Ты говоришь, что это было похоже на звук работы скребущихся когтей? — уточнил сэр Транниллерс.

Трой кивнул:

— Да. Громкий звук, я его услышал за несколько шагов. Доски тут толстые, будь это просто ногти, я бы вряд ли услышал. Похоже, пепельники раздобыли какие-то инструменты. Трюм на барке в два яруса, в этом месте верхний ярус занят кубриком, от трюма спереди и сзади он отделен переборками. Пепельники спокойно могут к ним подходить с любой стороны, как я понял, проходы не закрываются вообще, или с ними уже разобрались, там ведь некому было дежурить.

— То есть пепельники могут прямо сейчас стоять напротив нас за этими досками?

— Да. Но доски крепкие и толстые, не знаю, чем они их пытаются сломать, но у них уйдет много времени чтобы справиться с такой преградой.

— Рабы пепла никогда не используют инструменты.

— Эти используют.

— Нет мальчик, все куда проще. Они не нуждаются в инструментах, у пепельников есть зубы, которыми они в считанные мгновения могут обглодать твою ногу до костей, и есть ногти, способные будто простую бумагу рассекать легкий доспех.

— У них обычные ногти, я видел.

— И когда ты это видел?

— В самый первый день, когда сразу три пепельника вырвались из трюма и убили двоих наших.

— Вы в тот раз легко отделались, и знаешь почему?

— Почему?

— Потому что вы новорожденные рашмеры, а они зародыши рабов пепла. Вы можете применять инструменты и оружие, а им это уже не дано. И к тому же они свежие, изменения еще не зашли слишком далеко. У них на тот момент лишь чуть усилился челюстной аппарат, но зубам еще предстоит стать по настоящему опасными, а ногти остались прежними, такими непросто нанести опасную рану. Но со временем изменения нарастают и там, за этой переборкой, стоял пепельник, чьи ногти достигли той остроты и крепости которая позволяет справляться к прочным деревом. Не сразу, потребуется время, но если ему не мешать, он проделает ход. Здесь самое удобное место, не надо висеть на потолке пытаясь разделаться с досками палубы. Тут все можно делать стоя или сидя, и доски не такие толстые как обшивка бортов. По-твоему, сколько их здесь было?

— Вроде бы один.

— Если так — хорошо. Одиночке придется немало попотеть. Но когда до этой стадии изменения дойдут другие, они возьмутся за работу всей гурьбой. Уж поверьте, надолго дощатая стена их не задержит, эти ребятки упрямые.

— Можно снять доски и брусья которые остались от настила, и заколачивать места где они попытаются пролезть. Но на это потребуется много гвоздей. Хотя я знаю, где их взять, можно разобрать корму, там где каюты. Они подняты над корпусом, не врезаны в трюмную палубу, в том месте пепельники вряд ли пролезут.

— Если они дойдут до опасных изменений, никакими досками мы их не удержим. Корабль слишком большой, везде не уследим.

— А сколько их там?

— Не знаю. Обычно в таких плаваниях перерождается около трех процентов.

— Три процента?!

— Да. Тебя смущает такая цифра?

— То есть из шести сотен восемнадцать должны превратиться в чудовищ? Еще как смущает. Меня куда больше устроит ноль или что-то очень к нему близкое.

— Мне тоже это не нравится, но должен отметить, что церковь работает над проблемой. Ее ученые научились выделять в толпе тех, кто менее других склонен к перерождению. С такими начинают проводить беседы выявляя полезных кандидатов, а неисправимых социопатов и всех прочих отбраковывают без разговоров.

— И все равно остаются три процента.

— Раньше эта цифра была куда больше даже с учетом отбора, но алхимики не бьют баклуши, постоянно работают над совершенствованием эликсиров. Однако не уверен, что в нашем случае можно рассчитывать на те же цифры, что и всегда. Вы слишком долго пребывали в заморозке и выходили из нее без специальной помощи, этот процент мог вырасти в полтора раза, а то и в два.

— То есть в трюме могло появиться тридцать шесть рабов пепла?

— Ты и правда хорошо считаешь. Тогда считай дальше: троих вы убили в первый день; тогда же я прикончил семерых.

— Неплохо, — одобрительно произнес Бвонг.

— Они были слишком слабы, новорожденные. Еще одного я крепко покалечил. Не знаю, выжил он или нет, но боец из него никудышный, после такого даже пепельники восстанавливаются нескоро.

— Значит, их может быть двадцать шесть или двадцать пять.

— Это всего лишь мое предположение. Но скажу тебе, что даже если десяток подросших пепельников окажется на палубе, мы вряд ли их осилим. Пожалуй, я крупно сглупил…

— В чем?

— Надо было подумать об этом раньше. Ведь не заметь ты этот шум, мы бы ничего не знали, и эти твари могли вырваться неожиданно.

— Нет, это моя вина, я думал, что трюм надежно запечатан.

— Ты всего лишь рашмер по названию, свежеиспеченный, а я опытный рыцарь церкви, так что не надо возводить на себя напраслину. Пойдем, прямо сейчас надо собрать остальных, бросить всякую работу. Придется подготовиться к нападению пепельников, ведь если не отобьемся, смерть на рифах Чечевицы нам не грозит.

Выжившие собрались на корме выстроившись в неровную прерывистую линию. Все кроме увлеченного жеванием акульего мяса Бвонга уставились на задумчиво стоявшего сэра Транниллерса и ждали, что же он скажет. Даже Трой понятия не имел, что именно взбрело в голову рыцарю церкви.

Сэр Транниллерс облокотился спиной о дверь которая вела в каюты. Похоже, стоять ему очень нелегко, умаялся за день, раны дают о себе знать. Но держится, и это заставляет уважать его еще больше.