Тринадцать новобранцев из числа пленных, которые выжили при массовой потасовке, должны были принести удачу тем, кто их пощадил и одарил чем-то несоразмерным. Пусть мы в тот момент выглядели, как шуты, зато мы были живые, в отличие от сотен тех, кто остался лежать на поле сражения. Пусть кто-то и жалел бы о такой участи, как моя, я был счастлив. Рядом со мной были «лунатики», и чем дальше, тем больше я получал простора для расспросов!

[1] Помни о смерти!

[2] Победа, купленная кровью

Лес, живой и многообразный, принял нас в свои объятия. Корни торчали из земли, создавая причудливые арки, поросшие вьюнами и мерцающим мхом. Сквозь ветви и сучья пробивались столбы света, в их золотистом сиянии жизнь играла новыми красками. Порхали насекомые, в густой траве шуршали мелкие животные.

Деревья вздымались так высоко, что вздумай кто-то из нас подниматься вверх, на покорение вершины ушло бы несколько дней, если не больше. Хватаясь за выступы и неровности в коре, при должной сноровке, любой желающий мог меньше чем за час скрыться из виду в лиственных кронах. Оттого мир над нами и казался таким опасным: затаись там хоть армия драконов, различить их было бы трудно.

Как только поле сражения осталось позади, не сговариваясь мы рухнули на землю. Кто-то с раздражением отбросил копьё, кто-то стянул с себя нагрудник, мы лежали на слое засохшей листвы, что делала шаг мягким, пружинящим.

Почти сразу я достал свиток. Он не потерялся в пылу сражения, так и провисев на специальном ремешке, перекинутом через плечо. Что удивительно, пришёл ответ от Хилона, забыв обо всём на свете, я жадно вчитался в текст…

«Воистину, ты великий из великих уже теперь. Оправиться так быстро способен только Прометей, проклятый быть жертвой орла, но ты ведь и есть Прометей! Прошло не так много времени, всё что я успел — избавить от жалкого аристократа. Это было легко, одна жизнь ничтожна в потоке переселенцев! Хотя и случилось горе для тебя, я же пребываю в хорошем расположении духа, поскольку вилла в моих руках, а полсотни таллантов — прекрасная сумма для старта. На следующей неделе прибудет партия рабов, я куплю себе нескольких и начну восстанавливать здание, но поскольку это происходит за твой счёт, центурион, выбирать будешь только ты! Жди список проблем, которые следует решить в первую очередь, прежде чем я смогу заработать на этой вилле хоть жалкие полдуката!»

Послание обнадёживало. От Хилона ко мне тянулась нить, связывающая мои прошлые успехи и нынешнее положение. Если бы не этот хитрый прохиндей, который умудрился обокрасть меня на глазах у стражи, что бы я имел сейчас?

— Что это ты такое делаешь? — спросил меня воин по имени Руф, он был рыжий, как само солнце.

— Тот свиток, где были условия, помнишь?

Руф кивнул.

— Мне сказали записывать в него всё, что можно. Мол, это даст большую пользу для отряда.

— О, интересно! — Рыжий раздражённо скинул с шеи амулет, сделанный из кинжала с обломанным лезвием. — Вроде архива, а что конкретно это даёт?

— Пока не знаю, я делаю первую запись, — я улыбнулся, возвращаясь к пергаменту.

Настало время и правда что-нибудь записать… Слова сами рождались в голове, пальцы точно и уверенно выводили нужные буквы. Я почти не контролировал происходящее, строки заполняли пустое пространство, мне оставалось только читать. Сведения об амуниции, описание знамён, манёвры и расстановка войск — всё это легло в стройный текст.

Наряду с этим, я мог всегда обратиться к информации о нашем отряде. Здесь было что почерпнуть, начиная от имён и заканчивая, вроде снаряжения снаряжении. Нашлась графа под названием «Активный эффект». Сейчас он назывался «Дары Победоносной Армии», что накладывало на нас повышенный уровень морали и… Тут я прочитал несколько раз, чтобы лучше осознать смысл фразы. «Колебания Фортуны троекратной амплитуды» — что это вообще должно было значить, я так и не разобрался.

Сделанные мной записи вывели в самый верх уровень отряда. Выяснилось, что злоключения, в ходе которых мы только чудом остались живы, наградили нас немалым опытом! Теперь отряд «крестьян-новобранцев» был третьего уровня. Что это нам сулило? Практически ничего, учитывая сколько нас осталось в живых. Из первоначальной сотни только тринадцать…

— Эй, ну что там будем дальше делать? Кстати, неужели не прошло шести часов? — это был Понтиус, коренастый боец с сильными руками в кожаных наручах.

— Раз мы все здесь, значит не прошло! — ответил ему Стратор, его лицо словно вытесали из камня, забыв сгладить углы. Глядя на него, сложно было понять, сколько ему лет. Возраст колебался от юношеского, до глубокой старости.

— Надо же, уведомление пришло! — хохотнул Понтиус. — Осталось полчаса, а потом всё, прощай симуляция.

Я обратил внимание на надпись, появившуюся спустя пару секунд. И впрямь, у нас осталось не так много времени, но что делать, когда оно иссякнет окончательно? Этот вопрос вслух задал Северин, человек с орлиным профилем и строгими, глубоко посаженными глазами под массивной надбровной дугой.

— Наши повадки и основы поведения скопированы симуляцией, так что персонажи будут вести себя в соответствии с характером, — читая текст, который мы и так все увидели, произнёс Куарт, его наградили обручем из бронзы, с четырьмя тусклыми сапфирами. Украшение выглядело сносно, прижимая копну непослушных волос цвета пшеничного колоса.

— А если нас убьют за время отсутствия или ещё что похуже? — озадаченно спросил Устин, самый молодой из нас, с лицом полным наивной решимости. Худощавый, но стройный, он казался юношей, едва достигшим совершеннолетия.

Судя по всему, система симуляции подключила нечто вроде горячей линии, так как озвученные вопросы тут же получали ответы в виде текста, который мы могли прочесть каждый в своём внутреннем интерфейсе. Из них следовало, что это высокоразвитая интеллектуальная система, благодаря которой в симуляции постоянно поддерживается автоматическая поддержка. Люди приходят и уходят, но разницы почти нет, единственное, как можно различить автономного пользователя от настоящего — его память. Живой человек может многое рассказать о своём прошлом, а его «сменщик» логично уйдёт от ответа.

Как этой будет выглядеть в реальности, никто из нас не представлял.

— Ну что будем делать? Куда пойдём? — когда мы узнали всё, что нас интересует, голос подал Октавиан, крепко сложенный атлет, с антрацитово-чёрными глазами и лицом застывшего подозрения.

— Думаю, нам нужно устроить лагерь в безопасном месте, чтобы персонажи провели время в безопасности, — предложил Руф.

— Едва ли это имеет смысл, — возразил я. — Мы вернёмся все сразу, как по команде?

— Скорее всего нет, но давайте как-то попытаемся найти друг друга через Сеть, вдруг получится синхронизироваться? — Инвикт, долговязый воин с толстой как у быка шеей и широкой грудью был подобен кобре, расправившей капюшон.