Империя располагалась везде, где бы мы ни оказались. Если поселение не принадлежало её гражданам, значит населялось вассалами, либо союзниками. Но что такое союз с сильным? Это временная мера, которая позволит найти новые компромиссы. Если ты не успеешь их найти, тебя поглотят в тот же миг. Так сказал Стратор, а этому суровому воину я доверился без колебаний.

Мы шли по лесу длительное время, не встречая никаких преград. На нас не нападали хищники, путь пролегал по широкой тропе, по обеим сторонам огороженный низким забором из жердей. Место казалось мне донельзя декоративным и сказочным. Тут и там доносились крики ночных птиц, кто-то пробегал совсем близко, мелькая между деревьев.

В какой-то момент впереди я увидел крупный силуэт. Он замер вдали, напоминая севшего на корточки великана. Сбавив темп, вскоре мы поняли, что это и есть севший на корточки великан. Он смотрел на нас с задумчивым любопытством, и приди ему в голову прихлопнуть нас как мух или растоптать, едва ли мы смогли что-то сделать. Одетый в грубую рубаху и короткие штаны, покрытые заплатками, босой, он превосходил человека в росте примерно в десять раз.

— Что делать будем? — спросил я, обращаясь к спутникам. Мне гораздо больше нравилось общаться с ними, нежели с реальными людьми.

— Он нас не тронет, — уверенно сказал Инвикт. — Если имперская канцелярия про это узнает, ближайшие пару месяцев будет объявлена охота на всех нелюдей в окрестности.

— Так мы можем пройти? — сказал я так же тихо.

Вид великана потряс меня до глубины души. Реальность симуляции не вызывала ни капли сомнений, страх перед огромным существом был равен восторгу открывшейся картины. Никогда в своей жизни мне не приходилось видеть ничего подобного.

— А я не знаю… — прошептал кто-то за моей спиной. — Я вступительный ролик пропустил. Что случилось?

Спустя пару минут стало ясно, что отряд присутствует в симуляции в полном составе. Они всё-таки договорились между собой и встретились. И явились ко мне одновременно. Я узнал это позже, придумав нелепую историю о психологическом упражнении и реабилитационных мероприятиях.

И никто из них не знал, что случилось только что…

— Проходите, козявки, я вас не съем, — пообещал великан.

— Не знаю, как вы, а я первый не пойду! — заявил рыжий Руф.

Я выжидал в молчании.

— Разве кто-то поверит этому чудовищу? Мы ему на один зуб, — Инвикт ссутулился, его плечи готовы были сойтись на груди.

— Если он нас не тронет, то чего он встал посреди тропы? — шепнул кто-то справа.

— А с другой стороны, хотел бы сожрать, давно бы так и сделал! — заметил Понтиус, поправляя шнурки своих наручей.

— Ладно, ребята… — я терпел столько, сколько было нужно и теперь готов был рискнуть всем.

Не так давно было сказано, что великан нас не тронет, потому что в таком случае его ждут большие проблемы. Почему бы не проверить это на своей шкуре?

— Эй, ты с ума сошёл? — Дометий попытался удержать меня за руку, когда я пошёл вперёд.

— Не переживай, я знаю, что делаю, — усмехнувшись, я высвободился и подошёл к великану.

Тот выжидающе смотрел на меня, словно не мог решить, как поступить с наглым тараканом, выползшим из под коробки. Фигура существа росла передо мной, как скала, его огромные ноздри раздувались, распространяя вокруг неприятный запах. Преодолев невидимую черту, за которой уже поздно что-то менять, я ускорил шаг и приблизился к великану вплотную.

— Ну что, пропустишь нас или как? — спросил я.

— Я обещал не трогать, пропустить не обещал, — заявил монстр. — Проход платный.

— Что-то ты не похож на имперского солдата, — я заглянул в свиток, делая вид, что читаю там нечто важное и неожиданно для себя именно это и обнаружил…

«Мирный гигант-гуманоид, имеет официальное разрешение Канцелярии на передвижение вблизи окраинных провинций и на их территории»

Вот что гласил текст, не нужно было ничем рисковать, я оставил зарубку в памяти — Архиватор следовало применять чаще. Меж тем, существо лениво поднялось на ноги, сходя с тропы.

— Проходите, козявки. В былое время от вас бы и чешуи вашей железной не осталось…

Великан перешагнул через заборчик, тут же присев под кроной дерева. Подогнув под себя ноги, он откинул голову назад, как будто собрался задремать, но что-то мне не понравилось. Бойцы позади осмелели и двинулись в мою сторону, кто-то хвалил меня за смелость, кто-то ругал за глупость. Только один человек постоянно молчал, его звали Татион. Бледный, как поганка, остролицый и угловатый, он смотрел на происходящее, никак его не комментируя.

Когда мы все поравнялись с великаном, он неожиданно открыл глаза. Почему мы это заметили? Всё просто, они налились алым огнём, бурлящим, как масло в котле. По ногам прошла вибрация, существо что есть сил ударило по земле, поднимаясь во весь рост.

— Народ, кажется у нас большая проблема! — воскликнул Руф, но это было понятно и так.

Монстр двинулся в нашу сторону, и теперь в его намерениях никто не сомневался. Глаза превратились в невидящие окна, за которыми плескалась лава. Не сговариваясь, мы побежали прочь от тропы, углубляясь в лес. Топот погони потрясал нас, как при землетрясении. Подныривая под корни, пересекая густые заросли папоротника, перепрыгивая через ручьи и овраги, мы бежали до тех пор, пока не очутились на большой открытой площадке.

Круглые проплешины камней перемежались с глинистой почвой, лес не кончился, стволы-гиганты тянулись в бесконечную даль, образуя колоннаду. Думать не было времени: впереди обрыв, позади великан. Я сиганул вниз, пятой точкой ощутив все неровности горы, потом меня хорошенько тряхнуло, перевернуло и закрутило так, что очнулся я только через несколько минут, когда мне на голову Понтиус.

Из последних сил я приподнял голову и посмотрел наверх. Великан стоял на краю обрыва, задумчиво осматривая окрестности, пламя в его глазах погасло. Через несколько мгновений существо развернулось и скрылось в чаще.

— Что это было? Ты сказал, что он нас не тронет! — выдирая из кожи шипы какого-то растения, обратился ко мне Инвикт.

— Не тронул ведь, — ответил я, осматривая свежие ссадины и синяки.

— Ну да, всего лишь загнал в какой-то овраг, заставив покувыркаться! — не отставал парень, болезненно выдирая очередной шип.

— Что ты ноешь?! — повысив голос, я посмотрел на собеседника. — Это игра, симуляция, огромное приключение, в котором мы участвуем. Не нравится?! Проваливай!

Наступила долгая тишина. Некоторые смотрели на меня с удивлением, другие с лёгким испугом.

— Вон там, впереди, посмотрите! — я указал на большое строение из брёвен, стоявшее на берегу лесной речки, прорезавшей себе путь через обломок скалы. — Наверно, нас не просто так загнали именно сюда, а?