— Так каков же будет твой ответ? — спросил Джейк, отстраняясь.

Он в упор смотрел на Кэрол, и она теперь отчетливо видела, что Джейк находился в состоянии, близком к панике. Джейк смертельно боялся услышать «нет» из ее уст.

— Я не знаю…

— У тебя есть время подумать, — быстро перебил он ее и отошел к окну. — Я тебя не тороплю. Но, учти, от твоего решения зависит судьба Элен. Да и не только ее…

Голос его едва заметно дрогнул, но Джейк тут же справился с волнением.

— Хорошо, я подумаю, — пообещала Кэрол.

Прошло несколько дней, приближалось Рождество, а Кэрол все не давала ответа. Джейк больше не напоминал ей о своем предложении и не вызывал на откровенный разговор. Это немного беспокоило ее. Оба вели себя так, словно забыли о главной проблеме.

В пятницу Кэрол надела черное открытое платье и отправилась вместе с Джейком в гости к Уилсонам. Они прекрасно провели время. Кейт все еще не разрешилась от бремени, но, несмотря на то что была на сносях, чувствовала себя бодро. За столом собрались родственники и близкие друзья семьи. Разговор, как всегда в таких ситуациях, шел о погоде, о детях, о планах на лето, о делах в родном городке.

Кэрол удивительно легко чувствовала себя: Джейк много шутил, был к ней очень внимателен, заботливо опекал ее, приглашал танцевать. Кейт любовалась ими и несколько раз громко, так чтобы все слышали, воскликнула:

— Боже, какая красивая пара!

В конце вечера Кейт отвела Кэрол в сторонку и задала неожиданный вопрос:

— Надеюсь, ты знаешь, что Джейк безумно влюблен в тебя?

Кэрол покраснела до корней волос.

— С чего ты взяла?

В ответ Кейт загадочно улыбнулась и молча отошла к другим гостям.

Они вернулись домой в хорошем расположении духа. Кэрол, усталая, но довольная, хотела уже пожелать Джейку спокойной ночи и подняться к себе, но он остановил ее, взяв за руку.

— Кэрол, пора дать ответ. Я предоставил тебе достаточно времени на размышление, — сказал он тоном, не терпящим возражений.

— Как?! — всполошилась Кэрол. — Прямо сейчас?

— Прямо сейчас. Мы больше не можем откладывать.

У Кэрол комок подступил к горлу. Она растерянно взглянула на Джейка.

— Послушай, но так же нельзя! Ты выбрал не самое подходящее время, согласись. Если бы решалась только моя судьба, но мой ребенок…

— Элен — не только твой ребенок, но и мой. Не забывай об этом. Завтра сочельник. Надеюсь, ты хочешь счастья нашей дочери. Ты не будешь препятствовать исполнению ее заветного желания?

— Что ты имеешь в виду?

Кэрол нахмурилась, вспомнив недавний разговор с дочерью. Элен не захотела посвящать мать в свою тайну. Неужели с Джейком она была более откровенной?

— Каюсь, я прочитал список желаний в письме нашей дочери, обращенном к Санта-Клаусу. Одна из ее просьб была жирно подчеркнута…

У Кэрол от волнения пересохло во рту.

— И о чем она просила?

— Ты не догадываешься?

— Говори! — потребовала Кэрол, чувствуя, что ее нервы напряжены до предела.

— Элен хочет, чтобы к ней вернулся ее родной отец.

Кэрол закрыла глаза и, чувствуя, что силы покидают ее, села на ступеньку лестницы. В холле воцарилась напряженная тишина.

— Прости, Джейк, но я не могу выйти за тебя замуж, — еле слышно сказала она и закрыла лицо руками.

Когда она отняла руки и вновь взглянула на Джейка, то вздрогнула, увидев, какой удар нанесла ему. Он побледнел, его лицо осунулось, на скулах играли желваки. Сердце Кэрол сжалось от жалости к нему: точно таким же несчастным и потерянным Джейк выглядел в ночь, когда умерла Рут.

— Почему? — с трудом выдавил он из себя.

— Потому что… — Кэрол замолчала, пряча глаза. — Потому что… Да какое это, собственно, имеет значение?! — Она чувствовала, что вот-вот расплачется.

— И все же, Кэрол, мне надо знать причин твоего отказа. Пойми, это очень важно для меня, — настаивал Джейк.

Кэрол тяжело вздохнула.

— Я уже однажды выходила замуж, поддавшись уговорам. Сол тоже доказывал, что брак принесет пользу в первую очередь моему ребенку. Но я поняла, что вовсе не разум лучший советчик в делах, касающихся супружеских отношений… Если нет любви, не будет и семейного счастья. Я твердо убеждена в этом.

— Так ты не любила Уоллеса? — Джейк не скрывал своего волнения: слишком многое зависело от ответа Кэрол.

— Нет, я не любила Сола, — честно призналась она.

— Так почему же ты вышла за него замуж?

— Потому что ждала ребенка и боялась одиночества. Потому что Сол буквально преследовал меня и был красноречив. — Кэрол душили слезы. — Потому что он сумел втереться ко мне в доверие! Потому что… потому что я была настоящей дурой!

Кэрол все-таки разрыдалась. Потрясенный Джейк молчал, не в силах произнести ни слова. Он протянул ей свой носовой платок. Кэрол высморкалась и. немного успокоившись, продолжала:

— Я знаю, что ты души не чаешь в Элен, и это единственное, что заставило тебя сделать мне предложение. Обещаю, что не буду препятствовать твоим встречам с дочерью. Но пойми, в брак вступают не потому, что это правильное решение, а потому, что люди любят друг друга.

Джейк, присел рядом с Кэрол и вновь взял ее руку в свои ладони.

— Ты не права. Я сделал тебе предложение не только потому, что мне нужна Элен. Ты тоже далеко не безразлична мне.

Кэрол посмотрела ему в глаза. Неужели он хочет обмануть ее? Нет, это было бы слишком жестоко.

— Если ты пытаешься добиться своего с помощью лжи, то у тебя ничего не получится, — предупредила Кэрол, однако слова Джейка уже зародили в ней надежду.

— Нет, Кэрол, я не лгу ни тебе, ни себе. — Джейк крепко сжал ее руку. — Я давно люблю тебя, люблю с той самой ночи, когда была зачата наша дочь. Но я не был готов и не желал признаваться себе в этом.

Джейк отбросил всякое притворство, он больше не старался казаться сдержанным и суровым. Перед Кэрол сидел взволнованный мужчина, не сводивший с нее влюбленных глаз.

— Ущипни меня, — прошептала она. — Все это, наверное, происходит во сне. Мне послышалось, будто ты сказал, что любишь меня. — Кэрол встала, выжидательно глядя на Джейка.

— Нет, и я сейчас докажу тебе, что это вовсе не сон.

Он тоже встал и сжал ее в своих объятиях. Их поцелуй, казалось, длился целую вечность. Нежность его горячих губ растопила остатки льда в душе Кэрол. Их сердца отныне бились в унисон. Джейк, шепча нежные слова, осыпал ее лицо и шею поцелуями. У Кэрол кружилась голова от счастья.

— Прости меня, Кэрол, — попросил Джейк, глядя ей прямо в глаза, — прости за то, что меня не было с тобой тогда, девять лет назад. Я бесконечно люблю тебя и прошу стать моей женой, обещаю заботиться о тебе и о малышке Элен. Ты увидишь, я буду носить тебя на руках, и, может быть, когда-нибудь ты тоже полюбишь меня…